они подружились. Бригадир пригласил Алексея к себе домой, познакомил с родителями, с младшей сестрой и предложил продегустировать местное вино. В течение всей осени Алексей часто бывал в доме Драгоша — так звали его нового друга-молдаванина. Но приходил он не ради дегустации, а ради сестры Драгоша — Марии, в которую он влюбился.

Слушая рассказ, мать Алексея молчала, видимо, была знакома с этим периодом в жизни своего мужа и давно позабыла эту историю, но для Алексея это было ново — отец был очень скуп на откровения из своей жизни, да и вообще он мало рассказывал о своем прошлом.

Неизвестно, чем закончилась бы эта связь русского солдата с юной красавицей-молдаванкой, но вскоре виноград, благодаря интернациональной помощи, был собран, и армейская часть вернулась на место своей дислокации. На прощание красавица подарила солдату долгий поцелуй, а он обещал написать ей. И правда, они долго переписывались, потом связь стала реже и, наконец, пришло прощальное письмо, в котором девушка сообщила, что она помолвлена. В ответном письме солдат на прощание пожелал бывшей любимой счастья.

Провожая сына в Молдавию, отец вручил ему маленькое фото и напомнил имя друга-молдаванина — Драгаш. На обороте была указана дата и место съемки.

В аэропорту Кишинева Алексея встречал Стефан. На Жигулях они быстро добрались до села Малые Милешты, расположенного примерно в 20-ти километрах к югу от Кишинёва. В этом селе жили родители Софьи и Стефана.

На пороге дома гостя встречала Софья в национальном костюме. Алексей преподнес ей алые розы и нежно поцеловал в щеку. Гостя провели в комнаты. Из-за стола поднялись родители. Увидев Алексея, отец удивленно развел руками и воскликнул: «Так это же Петро!» Алексей действительно был очень похож на своего отца, Петра Николаевича. И он, в свою очередь, узнал молодого мужчину, который был на фотографии вместе с его отцом, только сейчас тот выглядел намного старше. «Вы же Драгаш?» — спросил Алексей и вытащил из кармана маленькую фотографию. «Да!» — ответил хозяин дом и подошел к Алексею. Взяв фотографию, он внимательно посмотрел на нее, и у него появились слезы на глазах. Смахнув их, он показал фотографию жене. «Это мы с Петром на винограднике», — и весело добавил. — «После дегустации!» Немного задумавшись, он серьезно произнес: «Даааа! Были времена. Хорошие времена, когда мы дружили, пили вместе вино и любили!» На последнем слове Драгаш сделал ударение и повернулся к Алексею, затем подошел к нему вплотную и крепко обнял. «Я рад, я очень рад видеть тебя. Будь желанным гостем в моем доме!» Усадив гостя за богато накрытый стол, отец обратился к удивленно стоявшим детям. «Слетай к своей тетке и привези ее, но ничего ей не говори», — велел он сыну. «Сейчас мы устроим сюрприз для любимой женщине твоего отца», — сказал заговорщицким тоном Драгаш, обращаясь к Алексею. Затем, сменив голос на строгий тон, отец продолжил, обращаясь к Софьи: «Что-то я не вижу, что ты рада гостю и ухаживаешь за ним за столом». За дочь вступилась мать: «Дай дочери прийти в себя. Ты что, не видишь, что она тоже очень удивлена?»

Действительно, Софья была более чем удивлена. Из давних рассказов своей тетки Марии, младшей сестры отца, за которой сейчас поехал брат, она смутно помнила о каком-то парне, солдате из России, который вместе с отцом работал на винограднике и которого она полюбила. Они долго переписывались, но родственники были против. Тогда она написала ему, что выходит замуж. В молодости она была очень красивая и очень упрямая. Родители хотели отдать ее за парня из богатой семьи, но тетка не соглашалась, зная его многочисленные связи с женщинами. Другие кавалеры ей тоже не нравились. Тогда ее оставили в покое. Прожив несколько лет в одиночестве, она сошлась с каким-то мужчиной, но тот много пил и вскоре умер от цирроза печени. С тех пор она жила одна. Софья ее очень любила и часто оставалась у нее надолго.

Софья села рядом с Алексеем и стала за ним ухаживать. Отец налил ему полный бокал и сказал, что это — его собственный купаж, и никто не знает его секрета. Этому его научил дед. Даже его отец не мог повторить этот напиток. «Твоему отцу я передал секрет, но не знаю, получается ли у него?», — и Драгаш вопросительно посмотрел на Алексея. Алексей вспомнил, что однажды у них в доме проводили очередную встречу одноклассников. Все были местными и большинство — виноделами или из семей виноделов, и отец заранее приготовил для них напиток. Его потом упрашивали открыть секрет, но отец уверял, что составил вино экспромтом, чисто случайно, и никакого секрета нет. Дошло даже до обид и ссор. С тех пор отец более не экспериментировал. Виноделы, порой, очень завистливые люди. «Я свой секрет не выдаю. Даже Стефан пока ничего не знает. Его талант я еще не раскрыл», — и отец предупредительно посмотрел на дочь, но дочь хорошо знала своего отца — ему невозможно было перечить или солгать. Поэтому она была очень осторожна в отношениях с Алексеем — отец сразу бы догадался.

Алексей пригубил бокал, затем немного отпил и задержал во рту — напиток действительно имел необыкновенно приятный вкус, и его даже невозможно было сравнить с каким-либо конкретно другим. Но главное — у вина было свое четкое, отличительное послевкусие, которое и было главной загадкой, секретом, который многие пытались разгадать, но безуспешно. Алексей дал свою оценку замечательному вину.

Во дворе послышался шум прибывшего автомобиля. Драгаш попросил Алексея сидеть спиной к двери и ждать, когда он подаст ему знак. Вошла Мария — Софья быстро поднялась, обняла ее и поцеловала. «А у нас гость», — сказал Драгаш. — «Приехал к тебе». Драгаш посмотрел на Алексея и улыбнулся. Алексей встал из-за стола и повернулся к вошедшей женщине. «Ой, Петро!», — вскрикнула Мария, схватилась за сердце и опустилась на стул, который ей едва успела подставить Софья.

К вечеру, сидя за столом, заставленным разнообразными блюдами, которые не переставала подкладывать ему Софья, Алексей уже успел рассказать о своей семье, об отце и матери, о винзаводе, на котором работал отец. Конечно, внимательнее всех слушала Мария: ей было интересно узнать, как сложилась судьба человека, с которым она была близко знакома, пусть даже совсем кратковременно. Софья стала накрывать ужин, внося новые блюда. Драгаш предложил продолжить дегустацию, но Алексей вежливо отказался. После ужина Стефан отвез Марию домой. Прощаясь, она пригласила Алексея и Софью на следующий вечер в гости.

Стефан жил отдельно в небольшом