Утром поднимались долго. Предусмотрительно оставленная на печи вода для утреннего чая и умывания совсем не бодрила. Все ощущали некую вялость и желание поспать еще. Леди Абермаль испросила разрешения у леди Кларенс и сварила на весь отряд большую кастрюлю кофе. Конечно, напиток вышел не особо вкусным, зато он был крепким и помог всем взбодриться.

Задерживаться не стали. Граф сообщил, что к вечеру они достигнут его родового гнезда, и следует поторопиться. Остаток пути прошел скучно и вяло. Кати боялась даже выглянуть в окно, потому что в снежных завихрениях вдоль дороги ей чудились уже знакомые серые тени, танцующие вместе со вьюгой.

Замок появился на горизонте, когда короткий зимний день склонился к закату. На фоне алых облаков его серые башни казались черными, словно силуэты, вырезанные из бархатной бумаги. Вот теперь Катарина приникла к окну, любуясь замком Теней, как произведением искусства. Право, он стоил того! Откуда среди густого леса появился высокий каменный кряж, сказать было трудно. А может, лес вокруг вырос позднее. Сейчас это выглядело просто потрясающе – дорога извивалась, обходя мрачные еловые леса и кряжистые дубовые рощи, а над всей этой мрачноватой красотой возвышался замок, приникший к скале, как дитя к матери.

– Самые высокие башни – сторожевые, – граф легко склонился к уху девушки, и ее вдруг пробило легкой дрожью от его близости и тепла.

– А домик невест?

– Это отдельное строение, расположенное в южной части замка. Отсюда не видно, но через пару поворотов появится черная крыша со стеклянным куполом в центре.

– Стеклянный купол? – удивилась Катарина.

Она знала, что тонкое прочное стекло научились изготавливать совсем недавно. В столице, конечно, хватало зимних садов, оранжерей и модных «стеклянных фонарей» на помпеанский манер, но то в столице.

– Матушка очень любила привозить из путешествий экзотические растения, – с мягкой улыбкой отозвался граф. – Дом невест выстроен кольцом, в центре которого был прежде розарий. Это самое теплое здание замка. Так что накрыть розарий куполом и подвести трубы от печей в доме было дешевле, чем строить оранжерею с нуля. К сожалению, в замке не так много свободного места.

– Так в доме невест кто-то живет? – с любопытством и долей облегчения спросила леди Кларенс.

– Поскольку отборы давно не устраивают, – тут усмешка лорда Маритэра стала слегка лукавой, – в доме невест останавливаются гости. Вообще, сейчас это самая обжитая часть замка, потому что башни пустуют, в донжоне расположены официальные покои, а остальные пристройки скорее хозяйственные, чем жилые. Так уж случилось, что у Варвиков рождалось мало детей, и расширять жилые покои было незачем.

– А принц, когда приедет, тоже будет жить в доме невест? – вдруг задалась вопросом Катарина.

– Его невеста будет жить там вместе со свитой. А Его Высочество – в донжоне или в прилегающей к нему башне наследника. Тут уж как сам пожелает. В замке есть королевские покои – на случай визита монарха, а есть та самая башня.

Леди Абермаль покивала головой, однако с трудом представила, как многочисленная свита наследного принца помещается в замке. Король же вообще зачастую путешествует с половиной Двора!

Варвик словно подслушал ее мысли – вновь улыбнулся, склонился ближе, обдавая горьковатым запахом туалетной воды, и напомнил:

– Призрачный страж. Не все подданные нашего короля могут пройти мимо него. Поэтому свита обычно составляет пять-шесть человек. Редко больше дюжины.

– И служба безопасности допускает такое сокращение свиты? – удивлению леди Абермаль не было предела.

– Служба безопасности весьма одобряет визиты ближнего круга в замок Теней, – сверкнул глазами граф. – Те, кто не проходят Стража, в самое короткое время перемещаются в средний круг, а там и в дальний. Незачем держать близко тех, кому не доверяют.

Кати молча кивнула. Вот, значит, почему визит принца и его невесты в замок так важны – проверить новых людей, выбрать верных, тех, кому можно доверить спину. Неглупо.

Пока девушка размышляла, карета выкатилась к широкому мосту. Подковы лошадей звонко зацокали по расчищенному от снега и льда камню. Леди Кларенс, тоже глядящая в окно, восхитилась:

– Маритэр, тебя ждали? Я смотрю, все расчистили и даже украсить успели!

Граф взглянул на гирлянду из еловых веток и алых полотнищ, закрепленную на перилах, и кивнул:

– Конечно, тетя, в замке уже все знают, что я везу невесту, – Варвик поднес ладошку Катарины к лицу и прижал к щеке. Несомненно – нарушение этикета, но ей вдруг захотелось стянуть тонкую лайковую перчатку и коснуться его кожи, волос, может быть даже… ох, ну и желания! Прикусив губу, леди Абермаль вновь повернулась к окну, чувствуя, что ее выдают алеющие щеки.

Ворота распахнулись сразу. Катарина насторожилась, но когда увидела стражников в старинных доспехах с гербами, успокоилась. Ни один злоумышленник не наденет такую тяжелую и неудобную броню, ведь тяжелая мушкетная пуля пробивала старые кирасы довольно легко. Конечно, замок не может пустовать, даже если его владелец уехал в столицу. А то, что здесь до сих пор используют кирасы и алебарды, даже красиво.

Карета въехала в мощеный камнем двор и остановилась у ворот попроще. Граф вышел первым, подал дамам руки, а когда все спустились, сказал:

– Дом невест за этой дверью, миледи. Вас туда проводят. Мне туда нельзя. Будем встречаться в донжоне либо в саду.

Кати расстроилась. Вот не хотела, а расстроилась. К счастью, леди Кларенс была начеку:

– Спасибо, племянник, мы, пожалуй, пойдем, оценим наши покои. Время к ужину, а мы и не обедали толком.

– Конечно, тетушка, отдыхайте! Надеюсь увидеть вас завтра за ланчем в оленьей гостиной!

– Пришли за нами слугу! – улыбнулась леди Летиссия, утаскивая Катарину к нужным воротам.

Там уже стояла женщина в платье прислуги и вежливо улыбалась, жадно рассматривая гостий.

– Миледи, рады приветствовать вас в замке Теней! Дом невест ждет вас!

Катарина шла по брусчатке двора, как по тонкому льду. На нее смотрели! Нет, не так – СМОТРЕЛИ! Слуги, стражники, мастеровые – это было ерундой. Взгляды живых ее не задевали, ведь это было обычное любопытство. А вот от взглядов духов хотелось укрыться с головой, свернуться в комочек, запрыгнуть в карету и приказать погонять до самой границы графства, не останавливаясь! Да-да, призраки выглядывали из каждого угла, а некоторые особенно смелые прорывались сквозь каменную кладку крепостной стены или торчали на пути, изумляя Кати своей навязчивостью.

Здесь, в замке Теней, привидения не были бесплотными серыми тенями. Здесь они принимали тот облик, который носили при жизни. Благородные лорды с военной выправкой и тяжелым взглядом. Легкомысленные леди в расшитых жемчугом платьях. Подростки с колючими взорами, дети в трогательных платьицах и старики в ветхих саванах. Их было так много, что девушка шла, боясь сделать вдох.