Только тогда он заметил девушку, одетую во все черное. В руках у нее была ветка, на конце которой горел маленький огонек.

В сердце мага вспыхнула надежда. Он начал пробираться через толпу, но через мгновение девушка в черном словно испарилась.

В этой давке найти ее было невозможно.

Когда костры почти догорели и народ начал расходиться, Сеннар снова взялся за поиски. Черная мантия появлялась то тут, то там и сразу же исчезала. И вдруг она оказалась всего в нескольких шагах от мага.

Он ускорил шаг, растолкал военных и учеников и, оказавшись рядом с девушкой в черном, взял ее за руку:

— Ниал!

Это действительно была она, бледная, вся в пыли, будто вернувшаяся из дальней поездки. Мгновение они молча смотрели друг на друга.

— Не здесь, иди за мной, — сказала она.

Стоя бок о бок на террасе, они молча смотрели на Цитадель Тиранно. Сеннар нежно погладил ее по коротким волосам. «Похожа на цыпленка», — подумал он.

— Хочешь поговорить?

Ниал покачала головой.

— Не хочешь хотя бы сказать мне, где ты была?

— Мне нужно было подумать.

— Я понимаю, но где ты была, что делала?

Ниал не отвечала.

— Что ты думаешь делать дальше?

— Нужно вернуться в Академию. Я прошла испытание — и теперь могу начать занятия со своим драконом. Что сказал Равен?

— Сказал, что накажет тебя. Больше ничего.

Ниал повернулась и молча пошла в сторону Академии.

Раздосадованный Сеннар последовал за ней. Он чувствовал себя совершенно беспомощным.

— Почему ты не хочешь поговорить? Почему ты не срываешься, не плачешь, не делаешь ничего, чтобы я мог понять, что сейчас происходит у тебя в голове?

Ниал продолжала идти вперед.

— Скажи хоть что-нибудь, Ниал. Не позволяй ненависти пожрать себя. Я прошу тебя.

Девушка остановилась и посмотрела другу прямо в глаза:

— Не о чем говорить, Сеннар. Фен умер, вот и все. Сейчас я должна идти в Академию.

Равен приготовился к разговору.

Он был жестким и агрессивным, саркастичным и грозным, но реакция Ниал застала его врасплох.

— Я знаю, что совершила ошибку, и умоляю вас простить меня. Я приму любое наказание, которое вы на меня наложите. Клянусь, это больше никогда не повторится. Все, что я хочу, — продолжать мое обучение. — Девушка встала на колени перед своим стулом и склонила голову. — Умоляю вас, Верховный Главнокомандующий.

Равен был поражен поведением Ниал, но еще больше его потряс ее взгляд, полный решимости. Она выбрала свой путь и готова была на все, чтобы добиться цели, — даже на унижение перед ним.

Но в ее глазах было видно и отчаяние, которое охватило Ниал и из которого она не могла найти выход. На мгновение Равен, всегда смотревший на нее свысока, встал со своего трона и впервые подошел к медзельфе. Он положил руку ей на плечо:

— Мне жаль, что с Феном так случилось. Он был моим товарищем по оружию, много лет назад. Для меня это тоже невосполнимая утрата. — Затем он убрал руку и заговорил своим обычным тоном: — Можешь продолжать обучение, но тебе придется провести неделю в темнице. Воин должен уметь контролировать свои чувства.

Ниал сжала кулаки:

— Благодарю вас, Главнокомандующий.

Затем девушка встала, поклонилась Равену и отправилась отбывать наказание.

Триста лет назад Всплывший Мир был потрясен нескончаемым противостоянием восьми Земель друг против друга в погоне за абсолютным господством — Двухсотлетней Войной.

В то время Земля Дней была населена медзельфами, потомками от браков эльфов, древних обитателей Всплывшего Мира, и людей. Это был мирный народ, приверженный науке и мудрости и с давних пор не знавший вражды. Но, несмотря на это, благодаря своей ловкости они были исключительно одарены в военном искусстве. Левен, их самый грозный король, пожелав расширить свои владения, решил извлечь пользу из этой предрасположенности.

Медзельфы не воевали на протяжении веков, но их правитель был успешным стратегом, всего за несколько лет они создали самое сильное войско во всем Всплывшем Мире и завоевали все остальные Земли. Левен так и не успел насладиться своей властью. Скончавшись вскоре после последней победы, он передал правление своему сыну Наммену.

После коронации Наммен созвал правителей всего Всплывшего Мира. Поверженные короли явились к нему, готовые повиноваться, но молодой правитель их удивил.

— Мне не нужна власть, которую мой отец построил на крови, — сказал Наммен. — Восемь Земель вновь обретают свободу.

Затем он огласил свои условия.

Каждая Земля должна была отказаться от части территории, чтобы затем объединить их и положить начало Великой Земле. Там должен был заседать Совет Королей, занимающийся общей политикой Всплывшего Мира, и Совет Магов, ответственный за научную и культурную жизнь. В обоих Советах должны были участвовать представители каждой Земли. Кроме того, восемь Земель должны были сформировать общее войско Всплывшего Мира. В конце концов Наммен объявил об отстранении от престола всех нынешних королей и постановил, что каждый народ сам должен выбирать своего правителя.

Его воля была исполнена.

Неизвестный автор, из затерянной библиотеки города Енавар, фрагмент.

Из всех зверств Тиранно самым ужасным было истребление народа медзельфов. За месяц Земля Дней была превращена в пустыню. Выжившие в этой бойне искали убежище.

Спустя год в живых осталась лишь сотня медзельфов. Они основали колонию в Земле Моря, но когда войско свободных Земель потеряло контроль над территорией фаммины закончили начатое.

Анналы Совета Магов, фрагмент.

Ниал провела неделю в темнице. Она ни о чем не думала и совсем ничего не делала. Спала, набираясь сил. В день, когда ее выпустили из камеры, медзельфа была готова продолжать обучение.

Когда ее вывели из Академии на улицу, Ниал была в замешательстве.

— Разве мне не должны дать дракона? — спросила она у своего провожатого, парня чуть старше ее.

— Сначала ты должна познакомиться со своим наставником. Это Всадник Дракона, у которого ты отныне будешь учеником. Он научит тебя всему, включая и то, как приручить твоего дракона.

— Но разве всадники, которые не воюют, не живут в Академии?

— Конечно, живут. Но они не могут заниматься со всеми учениками. К тому же битва при Терорне многое изменила. В Академии недостаточно преподавателей. Многие отправились на фронт.