Ниал со своим провожатым добрались до конюшен, взяли двух лошадей и отправились в путь.

Они ехали по Земле Солнца на юг, в сторону фронта.

Спутнику Ниал нравилась скачка. Он галопировал по лесу, отпустив поводья. Что касается Ниал, то ни природа, ни скачка ее не интересовали. За свою жизнь она достаточно насмотрелась на леса. Единственное, чего ей сейчас по-настоящему хотелось, — оказаться в седле на спине дракона. Девушка думала, что в конце концов хорошо, что ее учитель сражается — у нее будет больше возможностей вновь оказаться в бою. Ничего другого ей не было нужно.

К полудню они сделали привал — лошади устали, а до цели было еще далеко. Они остановились на обед у ручья. За едой провожатый много болтал.

— Так, значит, ты та самая медзельфа, которая в последнем сражении убила тучу фамминов, да?

Ниал была не в настроении разговаривать. Она даже не взглянула на спутника.

— Ты что, язык проглотила?

— Извини. — Ниал встала. — Мне нужно размять ноги.

— Делай что хочешь, — буркнул провожатый.

Ниал решила пройтись по лесу.

Она не была в лесу с тех пор, как уехала из Земли Ветра. И хотя осень уже изменила цвета деревьев, все здесь казалось ей волшебным. Она шла по мягкому ковру из опавших листьев. Как бы было здорово раствориться в этом море листьев, воссоединиться с природой…

Шорох заставил ее обернуться. Между веток что-то шевелилось. Ниал бесшумно достала меч, подошла к кустарнику и ударила по листьям.

Из куста вылетел перепуганный фоллет.

— Эй! Черт тебя побери! Ты что, убить меня хочешь? Я бы вас всех, любителей помахать мечом… — Фоллет вдруг замолчал. — Ниал?

— Фос!

Фос радостно залетал вокруг Ниал, распевая ее имя. Ниал улыбнулась ему, но фоллет, сделав пару сальто, замер в воздухе и посмотрел ей прямо в глаза.

— Что у тебя случилось?

— Ничего.

— Слушай, я за километр вижу тех, кому плохо.

Ниал уселась на пень.

— Что ты делаешь в Земле Солнца, Фос?

Фоллет порхал в воздухе, сложив на груди руки.

— Мы больше не можем находиться в Земле Воды. Эти глупые нимфы постоянно нами командуют! Так что мы собрали вещи и ушли оттуда.

— Здесь отличное место.

— Нам тоже так казалось. Природа полна сил, здесь даже есть дерево, похожее на Отца Леса, и нет этих надоедливых нимф… но потом…

— Потом?

— Потом пришли люди. Они берут нас в плен и используют как шпионов. В начале некоторые из нас сами присоединились к войску. Знаешь, просто хотели помочь. Но когда люди поняли, насколько мы полезны, стали нас похищать. Поэтому я направляюсь в Макрат. Хочу, чтобы наш голос услышали в Совете Магов. Не правильно, что фоллеты там не представлены.

Ниал внимательно его слушала, но не чувствовала ни малейшего сочувствия. Ей это казалось не важным, будто она лишилась всех свои чувств.

— Сеннар советник, иди к нему. Сейчас он в отъезде, в Земле Ветра, но думаю, что через пару дней он вернется в Макрат.

Фос с энтузиазмом захлопал крыльями.

— Ты настоящий друг! — Фоллет поднялся в воздух и завис перед лицом девушки. — Почему ты не хочешь мне рассказать, что у тебя случилось?

— Я должна идти, Фос. — Ниал поднялась на ноги. — В следующий раз.

— Подожди! Может, я смогу помочь!

Но Ниал была уже далеко.

Остаток дня они провели в пути и на закате видели, как солнце медленно тонет в зелени деревьев. Было уже совсем темно, когда путники добрались до входа в лагерь. Они слезли с лошадей и подошли к стражнику.

— Мы пришли к Идо, это его ученик, — объявил провожатый.

— Он где-то в лагере, — ответил часовой.

— Мое дело заканчивается здесь, — обращаясь к Ниал сказал ее недавний спутник. — Можешь пойти к нему одна. Удачи, медзельфа.

Ниал отдала ему поводья своей лошади и вошла в лагерь, не сказав ни слова.

Лагерь оказался огромным. Это была главная военная база Земли Солнца, где заседали командующие и стратеги, она была хорошо укреплена. По периметру был установлен красный частокол, конец которого терялся вдали. Из жилых строений стояли в основном деревянные лачуги. Ниал заметила даже арену, такую же как в Академии.

Девушке пришлось несколько раз спросить у прохожих, где живет Идо, прежде чем ей указали на небольшой безобразный домик. Она решительно направилась к дому, но когда оказалась у двери, смелости поубавилось. Ниал волновалась — ей предстояло познакомиться со своим наставником, который научит ее сражаться по-настоящему.

Она еще мгновение подождала, набралась смелости — и постучала.

Никто не ответил, но стоило Ниал дотронуться до двери, как та со скрипом отворилась.

Внутри дело обстояло хуже, чем снаружи, — одежда была свалена в кучи по углам, оружие валялось кое-как, остатки еды и всевозможной зелени лежали, разбросанные по столу и полу.

Из полумрака послышался вялый голос:

— Кто там?

— Я… Я ученик…

— Кто-кто?

— Ученик, которого вам назначили… — нерешительно доложила Ниал.

Увидев учителя, Ниал осталась стоять как вкопанная.

На помятой кровати посреди скомканных покрывал лежал гном и сосредоточенно курил трубку.

У него была длинная борода, усы заплетены в две толстые косы, копна спутанных волос местами тоже кое-как заплетена в косички. Ниал прикинула, что, если он встанет, будет ей где-то по грудь. Она была в ужасе.

Гном потянулся и так широко зевнул, что трубка выпала у него изо рта и все ее содержимое высыпалось на пол. Он вскочил на ноги и принялся затаптывать тлеющий табак, извергая ругательства.

Вскоре Ниал вновь обрела дар речи:

— Я искала Идо… Всадника Дракона…

— И даже нашла его. Так кто ты, говоришь, такая?

«Всадник Дракона? Вот этот?».

— Ученик, синьор.

Гном принялся пристально ее разглядывать. Казалось, он был в замешательстве.

— Ученик? Мне сегодня, конечно, говорили, что должен приехать оруженосец, но никак не ученик. К тому же, прости, разве ты не девушка?

Ниал собралась с духом:

— Да, я девушка, и что с того?

— То, черт побери, что в мои времена девушки не сражались. И даже не были оруженосцами, если уж на то пошло. И при всем при этом я не так уж и стар!

Гном сел на кровать и снова набил трубку.

— Ты, кажется, полукровка, не человек. Из какого ты народа? Кажется… медзельфа?