ударил запах морозной свежести, или стужи, как они с Эдиком его прозвали.

Сомнений больше не было.

На всякий случай, дабы окончательно удостовериться, прошлись набором артефактов, не показавшим ровным счетом ничего.

— Я так понимаю, результат положительный, раз мы все еще здесь? — поинтересовался Антон, открывая глаза после пробуждения и пробегая внимательным цепким взглядом по присутствующим.

— Похоже на то, ухмыльнулся в ответ Орлов. Макс, список ингредиентов у тебя. Связывайтесь с продавцами, ищите покупателей. Но втихаря. А у нас с Никой назначена встреча.

Он подцепил невесту за талию и повел к воротам, у которых их ждала Астра. Путь, на этот раз, лежал в уже знакомую промзону, к Алексу…

На этот раз место не показалось таким незнакомым, да и выглядело несколько живее. Да, сумерки также неуклонно окутывали город, хотя последние лучи солнца все еще пробивалась из-за низких облаков. Они позолочивали крыши высотных домов, верхушки и без того пожелтевших деревьев, а заодно и отражались мягким, теплым светом в многочисленных окнах бесконечных зданий.

Рабочий день еще только близился к концу, потому безлюдным район не казался. Повсюду сновали работники, машины, со всех сторон лился разнообразный шум и местность представлялась куда более, чем живой.

Как и в прошлый раз оставили мотоцикл на ближайшей стоянке, а дальше отправились пешком. Эдик подхватил тонкую ладошку и потянул за собой по узкой улочке между высоких бетонных строений, чтобы привести в уже знакомый проулок.

— Не могли что-то другое выбрать? Почему опять здесь?

— Это идеальное место. Прослушать почти невозможно, нет выходящих сюда окон, прохожих мало. Так что, посторонних заметим сразу же, ну и меньше свидетелей нашей встречи.

От слабоосвещенной стены в нескольких метрах от детективов оторвалась тень и направилась в их сторону.

— Эд, — подошедший мужчина протянул руку.

— Алекс, — пожал в ответ.

— Искра, значит, — хмыкнул тот, повернувшись к Веронике. Лица не было видно под низким широким капюшоном, лишь подбородок с аккуратно подстриженной бородкой, но тем не менее было заметно, что мужчина улыбался — наше знакомство, тем более столь близкое, — честь для меня.

Даже голову чуть склонил. Надо же, какой воспитанный. Кивнула в ответ.

— Что вас привело ко мне на этот раз?

— Несколько вопросов. Слышал о торговце артефактов, знаешь, как на него выйти?

— Эх, ну и запросы. Захотел бы он на связь выйти, давно бы это сделал. Лично нигде не появляется. Почтовый ящик электронный, кажется, у него есть. Туда заявки люди скидывают, цену и сроки обговаривают. Местонахождение пробить не смогли, каждый раз из разных точек земли пишет. Может, и правда путешествует, за диковинками охотится. Хотя, вполне вероятно, попросту шифруется.

Потом подумал чуток, потер бородку, словно вспоминая что-то, и продолжил.

— Всегда предоплату берет. Если не получилось достать, деньги возвращает. Такое нечасто, но все же случалось, потому и доверие к нему высокое. Если нужно, адресок найду. Большего ни я, ни кто другой не знает. А те немногие, кому посчастливилось на него работать, наверняка под клятвами. Слишком уж он продуманный и осторожный.

— А по поводу пропажи магичек что говорят?

— Здесь все гораздо хуже и загадочнее, только на уровне слухов и догадок, никакой конкретики. Маг сильный, кто именно — неведомо. Шепчутся, что обряд передачи сил собирается проводить. Силу небывалую получить хочет. Якобы кто-то по бабушкиным рассказам определил. Так что, люди боятся. Неизвестно, что дальше будет, если появится столь могущественный чародей. Тем более, у многих дочери к возрасту открытия приближаются. Еще поговаривают, что под Магор девчат вывез. Честно скажу, большинство на Искру надеется, — кивнул при этом на Нику, — что она сейчас быстро найдет виновника и лавочку прикроет. Это очень для тебя плохо, девочка. Если не выйдет, врагом народа станешь, тебя возненавидят, вешая абсолютно все грехи. Мне жаль.

— Так может, есть согласные нам помочь? Нужна любая, даже самая незначительная информация, но проверенная, не слухи. Думаю, понимаешь, помощь следствию обязательно зачтется.

— Я тебя уважаю, Эд, но не буду подставляться и такое предлагать. Никто не подозревает, что мы знакомы.

— Хорошо, подумаем тогда, как объявление пустить, чтобы на тебя тень не легла. Еще один вопрос. Держи список, — протянул маленькую сложенную бумажку, — там редкие кристаллы и артефакты, но последнее время их очень часто использовали. Они не запрещенные, но их мало и открыто в магазинах не продаются. На черном рынке наверняка проще. Можешь узнать, кто именно их больше всего закупал?

— Сделаю что смогу, — Алекс сунул белый кусочек во внутренний карман. — Не обещаю, но постараюсь. Это из-за магичек?

— Да.

— Тогда даже оплаты не попрошу, и еще и своих подключу. После отсалютовал пальцами и растворился в сумерках. Интересно, как он это делает. Или его дар именно в этом?

Что ж, встреча ничего нового не принесла, к сожалению, хотя рассчитывали. Зато выяснили, что можно воспользоваться связями не совсем честных жителей планеты. Да, наверное, это неправильно, но готовы поспорить, у них и возможностей побольше будет. Кроме того, информация о тотальной слежке и охоте, даже своими, быстренько дойдет до преступника и есть надежда, что он с перепугу начнет совершать ошибки.

Орлов думал о том же самом, пока пара молча возвращалась на парковку.

— Стой, — вскрикнула Вероника, когда они уже собирались оседлать железного коня и указала на него пальцем. — Что это?

Возле самого мотора, буквально просунутой в щель между хромированных деталей мотоцикла, и из-за этого еле заметной, виднелась полоска, переливающаяся серебряным цветом.

Да и заметила ее наверняка только из-за того, что солнце уже село, укрывая землю темным покрывалом, а во мраке свечение видится гораздо ярче.

— Что именно?

— Вот, смотри, что-то магическое, — ткнула пальцем, но не дотрагиваясь.

Эдуард присел рядом, рассматривая неизвестный предмет, после чего грязно выругался, извинился за это и схватил телефон.

— Это я, — заговорил он в трубку, — давай сюда своих ребят. Похоже, у меня в мотоцикле взрывное устройство, но магическое. Пиши адрес…

— Как взрывное устройство? — прошептала, ощущая, как вдоль позвоночника проползает липкий страх, а руки начинают дрожать.

Эдик взглянул на нее, положил на шею ладонь, притянул к себе, крепко обняв, и зарылся носом в волосы.

— А теперь слушай меня внимательно. — зашептал он ей в ушко, мягко и успокаивающе поглаживая по спине, — Никуда не отходи и ничего самостоятельно не предпринимай. Убирать нас не планировали, иначе подсунули бы обычную, немагическую бомбу, и никто бы из нас не заметил. Вскрыли мою систему безопасности, значит не простой вор. Для этого нужны либо огромная сила и умения, ведь мне ее сильнейшие маги ставили, либо безумно дорогие артефакты. Судя по