Похоже, Малахия решил, что ее подарок, перчатки, означает, что она покорилась ему. Но он не прав.

Внезапно позади раздался всплеск. Номи повернулась. К ней по воде приближался Наследник.

– Отлично освежает, – поделился он.

– Ваше Высочество, – в недоумении пробормотала Номи.

Малахия улыбнулся ей и нырнул, вскоре появившись среди волн впереди. Стряхивая с волос воду, по-собачьи мотнул головой.

– А ты умеешь плавать?

Номи покачала головой. Учиться плаванию в Ланосе было негде.

Сделав два мощных гребка, он подплыл к ней и взял ее за руки. Она была настолько потрясена его прикосновениями, что не сразу сообразила, что он медленно тянет ее на глубину. Волна чуть повыше остальных коснулась ее ключицы. Она начала сопротивляться. Пальцы ее ног зарылись в песок. Душа наполнилась страхом.

Слишком глубоко, слишком глубоко!

– Пожалуйста, Ваше Высочество!

Он хочет ее напугать?

Сердце Номи отчаянно забилось.

Малахия остановился, но рук ее не отпустил.

– Когда мне было пять, – проговорил он обыденным тоном, – отец бросил меня в воду, и я почти сразу же научился плавать.

У Номи перехватило дыхание. Слова его были ужасны. А что, если бы он утонул?

А что, если нечто подобное Наследник намерен проделать сейчас с ней?

– В Ланосе негде плавать, – дрожащим голосом произнесла она. – Мне всегда казалось, что плавать приятно, но сейчас… Сейчас я боюсь.

Она уже стояла на цыпочках, но тут накатила особенно высокая волна, обдала ее брызгами, и ее охватила паника. Она поспешно шагнула назад, прочь от глубины и ближе к спасительному берегу.

Он разжал пальцы, но при этом последовал за ней.

– Именно это я и пытался сказать тебе, – произнес он иным, совершенно не свойственным ему мягким тоном. – Не предполагал, что ты так сильно испугаешься. Положи руки мне на плечи, и я покажу тебе.

Она решила, что он играет с ней, точно кошка с мышкой, но все же положила ладони ему на плечи. Взгляд ее оказался прикован к его мокрой блестящей коже шеи.

– Смотри на меня, мне в лицо.

Медленно-медленно она подняла голову и вгляделась ему в лицо. Оказалось, что взгляд его такой же напряженный, проницательный, каким был при их первой встрече в коридоре.

– Обещаю, что удержу тебя.

Он взялся за ее руки снизу, притянул Номи ближе к себе, так, что они почти коснулись телами друг друга, и медленно двинулся на глубину. Песчаное дно ушло у Номи из-под ног, сердце ее неистово затрепетало. Подчиняясь рефлексам, она плотнее обхватила его за шею руками.

Глубоко. Слишком глубоко.

Но благодаря его поддержке она без труда держала голову над водой, а все ее тело плыло. Ее глаза расширились.

Она плыла.

Она слегка согнула ноги в коленях и резко выпрямила их.

Она плыла!

Он улыбнулся.

– Вот видишь? – проговорил он мягко. – Все не так уж и плохо.

Биение ее сердца вошло в нормальный ритм.

– Я чувствую себя такой легкой, точно… точно облачко. И я плыву.

– Но пока не заплывай далеко. – Он усмехнулся почти игриво, по-мальчишески. – Поначалу мне тоже пришлось несладко, но теперь я обожаю плавать.

То, как он это сказал, и тепло в его глазах породили сладкую волну в ее теле. Течение сблизило их еще больше. Она, опираясь о него, держалась на плаву.

Держалась благодаря ему.

Дыхание Номи стало спокойнее, глубже. Их лица находились всего лишь в паре дюймов друг от друга, и она по-прежнему глядела ему в глаза. И вдруг взгляд его посуровел, мальчишеские искры в глазах потухли.

– Ты нашла подарок, который я оставил для тебя? – спросил он мягко.

– Подарок? – спросила она не подумав. Думать ей сейчас было трудно.

Что это с ней не так?

– Книгу.

Книгу? Номи напряглась всем телом. Ведь книгу дал ей Аса. Или все же не он?

– Чего ради вы подарили мне книгу? – Она всеми силами стремилась казаться невозмутимой, но дрожащий голос выдавал ее.

– Твоя сестра умела читать, и мне подумалось, что ты тоже умеешь. Я лишь надеялся… – Но свою мысль он не закончил.

В эту минуту симпатия, которую она уже начала испытывать к нему, исчезла.

Ловушка, ловушка, ловушка.

– Нет, Ваше Высочество, – пробормотала она хрипло. – Читать я не умею.

Бьющие ему в глаза лучи солнца делали их яркими, золотисто-коричневыми, но смотреть в них Номи уже не могла.

– Понимаю, – проговорил он наконец, но Номи сомневалась, что он поверил ей. – Это был всего лишь подарок. Допускаю, что не совсем невинный, но уверяю тебя, я вовсе не хотел тебя пугать. Если ты умеешь читать…

Номи плыла, но внезапно ей стало плохо. Убежать от него на глубине она не могла. А ей сейчас отчаянно хотелось убежать.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Мне бы хотелось выйти из воды.

– Мои слова тебя смутили? – спросил он, и она не поняла, что было в его голосе – забота или насмешка.

– Я только… Я хочу выйти.

Она рывком высвободилась, и голова ее тут же ушла под воду. Каждую мышцу сковал ужас, но ей удалось вынырнуть. Она добралась до мелководья и вышла на берег.

Номи вся дрожала, а легкие горели огнем. Пройдя к столу, она взяла с шезлонга полотенце. Солнце уже пригревало, но, даже вытершись, она продолжала дрожать. Позади нее оказался Малахия.

– Как ты себя чувствуешь?

На них во все глаза смотрели Кассия и Марис. Номи, сделав неуклюжий реверанс, склонила голову.

– Нормально, Ваше Высочество. Только замерзла. Можно я вернусь к себе? Мне надо переодеться в сухое.

– Разумеется.

Он вроде бы собрался сказать что-то еще, но Номи уже сорвалась с места.

И весь остаток дня ее не покидала дрожь.

Серина

ЛИШЬ ЧЕРЕЗ ТРИ дня Серина набралась храбрости и отправилась в Отель Отчаяния. Все это время она ни с кем не общалась. Днем, скрываясь от жары и от охранников, таилась в пещере. Питалась она в основном моллюсками, которых выкапывала при отливе из песка, да ягодами, которые собирала в кустах, окаймлявших рощицы вдоль берега.

Она надеялась, что Якана принесет благую весть, скажет ей, что Оракл наконец-то пошла на примирение.

А еще она ждала Вала и удивлялась тому, почему он не разыскивает ее. Неужели забыл их разговор о восточном береге? Или ему уже нет до нее дела? А может, он считает, что она уже мертва?