с графиком шутить нельзя, и полиция — Мать-Вода, пронеси мимо беды — может прицепиться, нет уж, надо успеть, ветра пока нет, и всего ничего до дома осталось.

И всё равно, на душе легко и спокойно. Набольшие матери простили его! Это главное, а всё остальное… пустяки не пустяки, но сердце из-за этого рвать незачем.

Пошёл снег. Редкие, крупные хлопья плавно кружились в воздухе, налипали на стекло. Помянув всех аггелов, копчёных и палёных, Гаор включил «дворники» и даже слегка подался вперёд, опасаясь пропустить нужный поворот. Но руки сами вывернули руль ещё до того, как показалось и мелькнуло в усиливающейся снеговой сетке дерево над забором соседней усадьбы. Проулок, ворота…

Гаор остановил машину, дал короткий гудок и вышел открыть ворота. За воротами залаял с повизгиванием Полкан, хлопнула дверь рабской кухни.

— С приездом, — Тумак помог ему вынуть щеколду и распахнуть створки. — Чего в посёлке не заночевал?

— Домой захотелось, — весело ответил Гаор, бегом возвращаясь в кабину.

Он въехал во двор и стал разворачиваться к гаражу.

— Сначала погляди, — остановил его Тумак. — Хозяин из Аргату машину пригнал, мы аж обалдели. Тама теперь и места нету.

Вот это да! Хозяин вернулся на новой машине?! Совсем интересно. Гаор распахнул двери гаража, включил свет. И потрясённо застыл перед тёмно-зелёной громадой. Но это… это та машина, та самая, только перекрасили. А сзади в мозг врывались слова Тумака:

— А ещё мальца привёз. Чтоб с тобой в гараже работал. Ну, заместо Лутошки.

Всё-таки он что-то ещё понимал. Потому что, не отрываясь от машины, сказал:

— Ну, так пусть сюда бежит. Сразу и начнёт.

— На ночь-то глядя, — не одобрил Тумак, но спорить не стал. — Сейчас шумну.

И ушёл. А Гаор медленно заставил себя продышаться и осторожно подошёл к машине. Да, очень похожа, очень, но другая. Слава Огню, другая! Осторожно попробовал дверцу. Да, по-другому. Ключи в замке. Уже легче. Хотя… работы на завтра будет… ой-ей-ей и выше маковки, и что там Тумак про подсобника говорил? Гаор сел на водительское место и стал разбираться в панели. Н-да, если б не та машина, он бы точно здесь заколупался, а так… ага, а это задней двери замок… и лебёдка предусмотрена, даже две? Толково! Где же подсобника носит?

Он уже забыл и про усталость, и что свой фургон на дворе бросил. И когда кто-то вошёл в гараж, рыкнул:

— Тебя где носит?

— Мне только сказали, я уже спал.

— Спал он! — сердито фыркнул Гаор и вышел из кабины посмотреть, какое такое сокровище на его голову…

И остолбенел. Потому что перед ним стоял… прессовик! Одетый, но это он. Он помнит это лицо. Он его видел! Там!

— Ты… Рыжий? — неуверенно спросил Тихоня.

И голос оттуда же! Прессовик, палач, подстилка! Здесь?!

И по мгновенно исказившей лицо лохматого раба гримасе ненависти Тихоня тоже узнал его.

— Лохмач?! Это ты?

Задавить, сломать поганца, пока пасть не раскрыл и не выдал его!

Гаор быстро шагнул к дверям мимо шарахнувшегося от него к стене парня, задвинул внутреннюю щеколду — никогда не нужна была, а сейчас как специально к месту оказалась — и повернулся, нашёл взглядом прижавшегося к стене прессовика. И пошёл на него.

— Нет! — крикнул Тихоня. — Не надо! Не бей! Я же тебя не бил, — закончил он совсем тихо.

Гаор остановился.

— Младший? — глухо спросил он.

Тихоня молча кивнул.

Они стояли молча, напряжённо вглядываясь друг в друга. И решая. Решить надо, не откладывая. Здесь и сейчас.

И Тихоня заговорил первым.

— Хочешь убить, убей. Здесь. Сам. Только остальным не говори. Они не виноваты, что вместе со мной ели.

И повернулся к нему спиной, откинул голову.

— Давай, ты же умеешь.

Гаор помотал головой, будто стряхивая что-то с волос.

— Младший, — тихо сказал он. — Ты-то откуда здесь?

— Купили! — крикнул Тихоня. — Давай! Чтоб сразу! Долго мне ждать?! Ну!

Кто-то снаружи дёрнул дверь, ударил кулаком.

— Рыжий! — сердито крикнул женский голос. — Ты это чо удумал?! А ну открывай!

Гаор медленно, как через силу повернулся, подошёл к двери и отодвинул щеколду. И остался стоять в дверях, загородив собой проём.

— Ты чо? — Нянька через его плечо пыталась разглядеть Тихоню. — Ты чего задурил?

Гаор сглотнул закупоривший горло колючий комок.

— Старшая Мать, — твёрдо сказал он. — Это наши дела. Мы их сами решим.

Нянька кивнула и так же твёрдо ответила:

— Виноват он в чём, так и ты не безгрешен.

Гаор заставил себя улыбнуться. Но получился оскал.

— Вот и посчитаемся грехами, Старшая Мать. Прости, но нельзя тебе этого ни знать, ни видеть.

— Матери всё можно!

— Нет, — спокойно ответил Гаор. — Матери этого не показывают. Ни отцу, ни брату, ни другу. Здесь, как перед Огнём, Старшая Мать. Один на один, и Огонь не судьёй, а свидетелем.

И Нянька отступила.

— Смотри, Рыжий. Не бери лишнего. Помни, кто ты.

— Помню, Старшая Мать. Я Горыня Курешанин.

Нянька отвернулась и ушла. Гаор закрыл за ней дверь и повернулся к молча ждущему его слов Тихоне.

— Обернись.

Тихоня осторожно повернулся, прижался спиной к стене.

— Не думал, что оттуда на сторону продают, — усмехнулся Гаор. — Вместо «печки», что ли?

Тихоня пожал плечами.

— Мне не сказали, и я не спрашивал, — ответил он со спокойствием обречённого и горько скривил губы в усмешке. — Такая уж судьба наша: не по своей воле жить.

Гаор кивнул.

— Когда проклеймили?

— В пять, — ответил Тихоня. — А может, в шесть. Семи не было, это точно помню.

— Амрокс? — догадался Гаор.

— Да. Ты…? — вдруг сообразил Тихоня. — Ты оттуда же?

— Я нет. Мать из Амрокса, — ответил Гаор.

За разговором незаметно для себя Тихоня отлепился от стены и подошёл, остановившись в двух шагах. Как раз для негромкого разговора, когда ещё неясно: обнимемся или подерёмся.

Постояли молча, глядя уже в глаза. Не узнавая, а договариваясь.

— Так, пацан, — решительно сказал Гаор. — Здесь ты кто? Что о тебе знают?

— Я Тихоня. Домашний раб. Готовил, убирал, одежду гладил, почту разбирал, — Тихоня боялся поверить, но старался подыграть.

— Годится, — кивнул Гаор. — Я раб-телохранитель и шофёр. Привозил своего хозяина к твоему. Пока они пили-ели, да свои разговоры разговаривали, мы…

— Мы на кухне сидели, — мгновенно подхватил Тихоня. — И я тебе…

— Стоп, — остановил Гаор. — Больше никому ничего не нужно. Остальное только наше. Камеры…

— Не было, — перебил его Тихоня и улыбнулся. — А что у кого там было, забыли, как не было.

— Идёт, — согласился Гаор и протянул руку. — Давай пять, пацан. Будем жить.

И Тихоня ответил на рукопожатие.

— Так, пацан, — уже другим, обыденно деловым тоном заговорил Гаор. — Открывай ворота,