— Доброе утро.

— И тебе доброго утра, — кивнула та самая немолодая рабыня. — Умывайся и садись. Работать пора.

Видно, здешняя Старшая — понял Тихоня, неловко умываясь у странного рукомойника. Интересно, женщина, а Старшая, как так? Но выразить как-то своё недоумение он не посмел, усаживаясь на указанное ему место. Ему дали ложку и поставили миску с горячей, ещё дымящейся кашей. Хлеб, нарезанный толстыми ломтями, лежал общей кучей в центре стола, и, покосившись на соседей, он рискнул взять и себе кусок. Сошло.

Глядя, как он жадно и в то же время осторожно, будто вот-вот отнимут, ест, Большуха сокрушённо покачала головой. Надо же, как зашугали парнишку.

— Старшая Мать, Рыжего-то нету. Куда его пока?

Нянька кивнула.

— Как тебя, Тихоня? Раньше-то кем работал?

Тихоня, вздрогнув, поднял на неё глаза. Вот и наступил самый страшный момент. Момент ответа на этот неизбежный вопрос. Сказать правду… убьют. Соврать? Не сумеет. Придётся правду.

— Я домашним был, — обречённо ответил он.

Но… но никто не заорал: «к ногтю гомика!», «бей подстилку!» или ещё чего, даже есть не перестали, а вполне доброжелательно спросили:

— И чего делал? Ну, по дому?

И ещё не веря, не в силах поверить, что они, дикари, або, не знают, что это такое, что у него появился шанс, стараясь и не соврать, и не сказать страшного, Тихоня ответил:

— В комнатах убирал, еду готовил…

— О! — засмеялись за столом. — Так тебя не к Рыжему, а к Милуше с Малушей в подручные ставить надо!

— И чего готовить умеешь? — спросила девочка с белыми волосами, заплетёнными в косы, но не уложенными, как у остальных женщин вокруг головы или на затылке, а свисающими на спину.

— Кофе варить, бифштексы жарить по-разному, гарниры, салаты, десерты, ещё разное, — уже совсем спокойно стал объяснять Тихоня. — Ну, и на стол красиво подать.

— Старшая Мать, так пусть он нам в комнатах и помогает, — предложила красивая черноволосая и очень похожая на ургорку женщина.

Старшая покачала головой.

— Хозяин его к Рыжему велел. А в комнатах вы и одни справитесь.

— Да куда его к Рыжему, — заговорила ещё одна женщина. — Забьёт же мальца. Тебе-то сколько лет? — обратилась она к Тихоне.

— Семнадцать, — ответил Тихоня и уточнил: — Скоро будет.

— Ну вот, — женщина с мольбой смотрела на Старшую. — Ну, куды ж его в гараж. Лутошку-то он как мордовал, а этого и вовсе забьёт.

— Что, Красава, — засмеялись остальные, — думашь, хозяин его тебе заместо Лутошки отдаст?

Красава только вздохнула в ответ.

Тихоня не понял и половины из сказанного, так густо вплетались в общую речь незнакомые слова, и только переводил глаза с одного говорившего на другого.

— Так ты совсем ничего не знаешь? — спросила его беловолосая девочка. — Ну, ни словечка.

И Тихоня, расхрабрившись, и вдруг вспомнив слышанное тогда от Лохмача, старательно выговорил:

— Мир дому и всем в доме.

И по одобрительному общему шуму понял, что не ругательство сказал, а что-то хорошее.

— Здороваются так, — объясняли ему наперебой.

— Как в дом зайдёшь, это и говори.

— Ну, что ты свой.

— А то по ошейнику не видно?

— А сказанное вернее.

— Ладноть, — прекратила шум Нянька. — Работать пора. А ты седни, — обратилась она к Тихоне, — на подхвате у всех будешь. Чтоб запомнил, где что. Рыжий-то только к вечеру, а то и завтра вернётся. Джадд, вводные ему ввалишь.

Джадд покачал головой.

— Хозяин нет сказать. Я ждать.

«Вводные»? Вообще-то Тихоня слышал об этом. Ну, что новокупленного раба помимо положенной оплеухи ещё и порют. А это значит, местный палач? Но… но это же айгрин! Совсем настоящий, даже косы до плеч, как на картинке! Ну, ни хрена себе, какое здесь?!

Но все уже вставали из-за стола, разбирали стоящие у дверей сапоги. Многие доставали из них куски белой материи и обматывали ими ступни, а уже потом обувались. Тёмнобородый мужчина — остальные его называли Тумаком — заметил его удивление и рассмеялся.

— Ты чо, парень? Портянок не видел?

Тихоня молча кивнул, быстро зашнуровывая ботинки.

— Не по нашей зиме обувка, — покачала головой наблюдавшая за ним Большуха. — Ладноть, сейчас уж так беги. Вечером подберу тебе.

— Айда, паря, — позвал его ещё один. — Подмогнёшь мне.

— Сивко, куды ему, — засмеялись остальные.

— Ты чо, не слыхал?

— Он же городской да домашний. Коровы в жисть не видел.

— Вот и посмотрит, — хмыкнул Сивко и повторил. — Айда

— Айда, — согласился, пробуя новое слово, Тихоня.

На дворе темно и холодно, под ногами звонко визжит снег. Но Тихоне почему-то стало совсем не страшно, а даже хорошо. Он быстро шёл за позвавшим его рабом со странным именем, крутя головой и старательно запоминая пока ещё малопонятные объяснения. Бить его пока никто не собирался, и эти люди очень походили на того садовника в Амроксе и на Лохмача, а ни от того, ни от другого он плохого не видел. Так что, может, и обойдётся.

К обеду он почти всё запомнил. Кого из мужчин как зовут, и кто где работает. Почему-то все говорили именно так, и он, подражая, заговорил так же. Ведь… выделяться опасно. Это он с Амрокса помнит. Да и в пресс-камере ему тоже, ну, очень доходчиво объясняли. А здесь за что ни возьмись, он не такой как все, ничего не знает и не умеет, так хоть в речи надо поменьше выделяться. А вокруг было столько нового, непонятного и интересного… И девчонка, Трёпка — ну и имя! — тоже… смешная и интересная. А главное… главное, что никто никак и ничем не догадался о его страшной и постыдной тайне.

И на обед он пошёл со всеми. Как все разулся, оставшись в носках, вымыл руки и сел за стол. И супу ему налили как всем, и ложка его лежала в общей куче, и хлеб он брал с общей тарелки. И когда его, после первых ложек стали расспрашивать, кто да откуда, отвечал спокойно и правду. Что всегда был домашним, работал в доме, на клеймение забрали в пять лет, так что матери не помнит.

— И сразу продали?

— Ну да, — кивнул Тихоня, доедая суп. — Я до взрослого ошейника трёх, а, может, и четырёх хозяев сменил. Не помню уж всех.

Взрослый ошейник ему надели как раз перед пресс-камерой. В четырнадцать лет. Он тогда сильно вытянулся, и тогдашний хозяин сказал ему: «Совсем взрослым смотришься, — и вздохнул: — А я мальчишек люблю. Мальчишечек». И он сразу подумал, что его продадут. Тогда его отвезли на переклёпку и уже оттуда в пресс-камеру. Те трое суток в общем отстойнике ему потом долго