С вальсом Александр был знаком. Всему виной увлечение юности: его девушка была в восторге от бальных танцев. Чего не сделаешь ради чувства – приходилось соответствовать. Танцором он так и не стал – не успел: через полгода девушка переехала в другой город и его увлечение классическими танцами закончилось. Но вести в вальсе Саша мог весьма достойно, чем впоследствии не раз удивлял знакомых дам.

Арт улыбнулся: что ж, это будет интересно.

Принцесса завершила круг почета и присоединилась к королю. Его величество сказал несколько торжественных слов и объявил, что официальная часть приема закончена. По его знаку двери, ведущие в служебные помещения дворца, распахнулись, и в зал приемов начали входить музыканты. Важный до напыщенности дирижер дал сигнал к началу, и зазвучала музыка. Ритм был для Саши непривычным, мелодия – чуть ломаной, но окружающим его людям это совершенно не мешало. Король, как это ни странно, принял участие в первом танце, подавая своим подданным пример и пригласив одну из придворных дам. Подданные поспешили присоединиться.

Танцы не следовали один за другим беспрестанно, между каждым из них был примерно десятиминутный перерыв, в процессе которого велись светские разговоры и менялись пары. По окончании первого танца его величество переместился на балкон, который примыкал к залу и простирался вдоль всего здания дворца. Туда вело несколько широких дверей, распахнутых по причине хорошей погоды. Некоторые подданные последовали за королем. В зале остались только те, кто собирался принять дальнейшее участие в танцах. В первую очередь – принцесса. Ее высочество порхала по залу как бабочка. Арт предпочитал наблюдать за такими увеселениями со стороны. По крайней мере, за первыми двумя. Тем временем для Арта настал час икс.

– Капитан, следующий танец наш, ты не забыл? – проходя мимо, Лионелла мило улыбнулась.

– Помню, – отозвался Саша. – Ваше высочество желало узнать, какие танцы есть у меня на родине?

– О, это будет интересно!

– Тогда позвольте заказать музыку.

– Позволяю. – Принцесса кивнула и обернулась к одной из подошедших к ней дам.

Музыканты оказались профессионалами. Арту понадобилось лишь напеть мотив, музыканты обещали исполнить все в точности. Дирижер, несмотря на всю его напыщенность, оказался знатоком своего дела.

Перерыв закончился, и зал заполнили звуки вальса. Волшебная и поистине вечная музыка Штрауса обволакивала все вокруг. Интерпретация королевских музыкантов была чуть необычной, но вальс трудно было не узнать. Вернее, музыку узнал только Александр. Все остальные удивленно оглядывались – мелодия была для них совершенно незнакомой.

– Танец простой, ваше высочество. Кавалер держит даму одной рукой за талию, а дама кладет ему руку на плечо. Шаг, еще шаг, поворот. У вас замечательно получается!

– Какая необычная музыка. Так ты говоришь, эр капитан, так танцуют у вас на родине?

– И так тоже. Я постарался выбрать танец, достойный принцессы.

Лионелла замечательно разбиралась в танцах. Через несколько минут они уже кружились по залу, удивляя окружающих. Красота танца завораживала – вальс в хорошем исполнении выглядит весьма эффектно. К принцессе и Арту присоединились и другие, сначала неловко, затем – все увереннее.

– Капитан, позволь тебе выразить мою признательность. Ты смог меня удивить. – Принцесса выглядела взволнованной.

– Рад служить вашему высочеству.

Принцесса танцевала с Артом за время бала дважды, что было знаком небывалого расположения. К нему ли? Или ее высочество взволновала необычная музыка и чудный танец, позволяющий порхать и кружиться по залу?

Затем отправились в сад. Человек двадцать присутствующей на балу молодежи удостоились компании принцессы. И Арт в их числе. Веселый щебет фрейлин и юных дам, не принадлежащих к свите, меткие реплики кавалеров. Арт старался по возможности молчать. Сложно сразу найти себе место в совершенно незнакомой компании, не имея понятия о принятых здесь нормах поведения. Изящные беседки, строгие аллеи, залитые светом масляных светильников, тщательно ухоженные дорожки – все это разительно отличалось от обстановки военного лагеря.

Саше приходилось бывать в музеях, но там окружающая обстановка была частью экспозиции, а здесь – частью жизни. Это оставляет совсем другое впечатление.

– Если случится быть в наших краях, милости прошу к нам, капитан, – сказала принцесса на прощание.

Что это, дань вежливости? Или Лионелла действительно будет рада его видеть? О наши ожидания! Как легко принять желаемое за действительное! С другой стороны, к чему тогда вообще было принцессе его приглашать? Да, он отличился в военной кампании. Да, был награжден «Соколом» и повышен в чине. Но два танца на балу и приглашение прийти еще раз во дворец… Да нет, не может быть. Принцессы так же недостижимы, как звезды, что сверкают на вечернем небосклоне. О женщины! Атака мапри смутила Сашу меньше. Там по крайней мере все было понятно.

Погруженный в свои мысли, новоиспеченный капитан добрался до комнат, которые они с Лодиком сняли на пару дней недалеко от дома Фонтена. Генерал предлагал остановиться у него, но Арт отказался: определенная дистанция не помешает, ни к чему зависеть от генерала в бытовых мелочах.

– Ну как прошел прием? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! – Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.

– И не только птица, друг! Не только птица!

– Что еще, эр лейтенант?

– Бери выше. Капитан.

– Неужели? Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! – воскликнул каптенармус.

– Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.

– Спать? Не узнав новостей? – Лодик был искренне удивлен.

– Да какие там новости.

– Как какие новости? Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!

– Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только…

– Что «только»?

– Я там чужой. И стану ли своим – большой вопрос. – Арт вздохнул. – Все вежливы, предупредительны. Но дистанция…

– Да ладно! – Лодик хлопнул Арта по плечу. – Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!

– И главное, я не знаю, надо ли мне это – стать там своим. Хотя… – Арт замолчал и просидел минут пять, задумчиво улыбаясь.

Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.

– Ладно, давай выпьем по кубку вина в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!

Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:

– Кухня закрыта, все уже остыло.

– Вино остыло? – удивился Арт. – Неужели ты его подогревал? Тащи его сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.