– Я остаюсь, товарищи… – сказал он.

Он заметил вздох Гекчи и предупредил:

– И давайте без лишних разговоров. Других вариантов нет. Далеко мне в таком темпе не уйти, да и подарочных вертолетов тут не предвидится.

Я промолчал, не оспаривая его право предложить себя, но и не согласился с этим. Оставалась надежда, что программисты что-нибудь да придумают… Вообще-то он неплохой дядька. Надежный. К тому же в реальной жизни – завхоз. А своего завхоза гробить это опасно. Он ведь если узнает, то и припомнить такое может.

Товарищи молчали, и Зорбич, чтобы они не чувствовали себя мерзавцами, добавил:

– Как врагов перебью, то следом за вами двинусь…

Все понимали, что никакого «потом» у оставшегося тут не будет, но даже мизерный шанс не стоило отбрасывать. Судьба очень не любит, когда предоставляемыми ей шансами заранее пренебрегают. Она ведь бывает щедрой, очень щедрой…

Одноногий снял с себя флягу, протянул мне. От того, что я сделаю, зависело дальнейшее. Приняв ее, я соглашался на его добровольную жертву. Зорбич стоял с протянутой рукой, а я смотрел на него и думал – какой характер! Прямо настоящий герой настоящей войны… Я поймал себя на том, что действительно восхищаюсь этим набором электронных импульсов. Импульсов? Да уж, пожалуй, нет…

Глядя на товарища, подумал, что давно уже не вспоминал об эфемерной, цифровой сущности окружавших меня людей. Именно людей! Товарищей по оружию! И тут меня снова пробило. Это не игрушечные сущности. Это – моя команда, и, что бы там ни придумали программисты, кого бы ни предусмотрели из них в качестве расходного материала, я постараюсь довести их всех до финиша, каким тот ни станет.

Я прикидывал варианты так и эдак, искал, как можно сделать лучше… Искал и не находил. Точнее, не видел вокруг никаких намеков. В конце концов я принял флягу и как ни в чем не бывало встряхнул:

– Что там?

– Антифриз.

Я его не понял, и Зорбичу пришлось пояснить.

– Я ж говорю – нога… Тут спирт для гидросистемы. Чистый «спиритус вини». Вам он еще может понадобиться.

Мгновение помедлив, я кивнул:

– Хорошо. У меня целее будет.

Ни он, ни я не сказали того, что думали, но мы оба знали, что поступаем так, как нужно для дела.

– Если потом сумеешь оторваться от них…

Я не договорил, махнул рукой и двинулся прочь.

* * *

Как там у врагов? Чего нам ждать? Повезет Зорбичу или нет? Если программисты напортачили, то все ему расскажу, и хрен чего они после этого у него допросятся!

* * *

…Так. Я снова все тот же майор Тартелло. Странно… Куда это забросило? Такая чаща. Джунгли какие-то.

Самые настоящие… Бывал я как-то проездом в Лаосе, так вот примерно то же самое. Зеленые, наполненные жизнью. Это стало ясно, едва мы выскочили из прозрачного голубоватого киселя. Воздух вокруг наполняли запахи и треск, шелест, взвизгивания. Пахло свежестью травы, цветами и соком. За моей спиной по одному выныривали из небытия десантники и, осторожно поводя стволами автоматов по сторонам, рассредоточивались по поляне. Та оказалась не особенно большой, по краям заросшей густыми высокими бледно-зелеными стволами, и я знаками направлял своих людей в разные стороны на охрану периметра.

Что удивительно, джунгли тут были, а вот деревьев не было. Пространство вокруг нас заполняло что-то очень похожее на заросли бамбука, только толщиной стволики оказались где-то с ногу человека, и верхушки их терялись в какой-то невообразимой высоте. Земля под ногами тоже удивляла – ее покрывал толстый слой полусгнивших стволов и стволиков.

– Ищите следы, – скомандовал полковник, хищно оглядываясь. – Они наверняка где-то тут.

– Наверное, у них тут есть база, – заметил я. – Хорошо замаскированная база…

Сеньор Редисоно одобрительно кивнул:

– Верная мысль, майор! Прикажите, чтобы обращали внимание на все, что покажется искусственным в этом зеленом аду…

Ветер пахнул нам в лица, принеся вместе с ароматами пыльцы и меда запах гари.

– Вы чувствуете, майор? – Полковник завертел головой. – Чувствуете?

– Дым? – неуверенно сказал я. – Устроили привал? Не может быть… Они же не дураки…

– Это не костер. Это запах табака… Курить можно и на ходу… Если дурак. За ними!

– Сеньор майор!

Передовой наряд на краю поляны взмахнул руками, привлекая внимание. На всякий случай пригибаясь, мы с полковником подбежали к бойцам.

– Нашли что-нибудь?

– Посмотрите…

Бойцы стояли у края неглубокой – по колено – выемки. По краям вмятины торчмя стояли перебитые и впрессованные в мокрую землю стволики. Два края четко, почти под прямым углом сходились с третьим, а четвертый край полукругом смыкал остальные три. Размером это было… Я примерился… Шага три на пять. Но неглубоко. Ни сесть, ни лечь… Чушь какая-то! Однако выемка была слишком ровной, чтобы оказаться чем-то естественным. Ни окоп, ни позиция…

– Разберемся…

Я поглядывал бойцов. «Никакой растерянности!» – подумал про них с гордостью.

От приятных мыслей оторвал новый крик. В трех десятках шагов впереди десантники нашли еще несколько таких же вмятин… По всему было видно, что-то очень тяжелое стояло тут совсем недавно, но – исчезло. Пища для размышлений накапливалась, но…

На мгновение вокруг потемнело, нас накрыло тенью, и только глаза уловили, как что-то пронеслось над нами. Люди вскинули головы, но небо уже стало пустым.

– Это не вертолет.

– Согласен. Это поменьше вертолета.

– Мне показалось…

– Не важно. Вперед! Бегом!

Наполненный звуками и запахами воздух рванулся навстречу. Под ногами пружинила земля, брызгала соком зелень. Вытянувшись цепочкой, десантники ломились вперед, на становившийся все более и более явственным запах дыма. Откуда-то перло таким явным табачищем, что полковник поднял руку, призывая к осторожности. Отодвигая руками стебли и протискиваясь сквозь густые заросли, я почувствовал жар огня.

– Кажется, они все-таки устроили костер…

Я, подобравшись сзади, автоматом указал в сторону, откуда ощутимо тянуло теплом. Полковник раздвинул стебли.

– Черт! Это же…

Я не успел рассмотреть, что так удивило сеньора Редисоно.

– Муравьи! Муравьи! – закричали откуда-то сбоку.

Затрещал автомат. Я обернулся.

Из-за зеленой стены зарослей стремительными молниями выбегали черные многоногие создания, похожие… Да какие к черту похожие – самые настоящие муравьи, только величиной с собаку. На грохот выстрелов они останавливались, недоуменно поводили усами и бросались вперед. В воздух летели клочья плоти, сегменты тел. Перебивая аромат цветов, тропу затопил незнакомый резкий запах. Так пахла муравьиная кровь…