class="p1">Оттилию более привлекал рассудительный и спокойный Вилли, чем импульсивный и заносчивый Манфред, хотя и последний не был уж таким чрезмерно несносным, как многие другие, с кем ей пришлось повидаться за свою жизнь. В любом случае они оба были довольно амбициозными и перспективными, и девушка потихоньку начала плести традиционную женскую паутину, в которую намеревалась заполучить ничего не подозревающего приказчика.

Что касается общения с Отто, то Оттилии, как уже было замечено, было приятно выступить в роли познавшего жизнь наставника, хотя и его почти невинное разглядывание её внешности приятно щекотало женское самолюбие, имеющее постоянную нужду в восхищении. От этого мальчишки, к её спокойствию, не исходило понятной многим представительницам слабого пола мужской агрессии, и девушка чувствовала себя в полной безопасности.

***

— Чем займёмся? — Отто задал своему приятелю долгожданный вопрос.

— Хочу тебе кое-что показать, но вначале давай сходим на поле для игры в мяч. Я опять на мели, и мне не помешали бы хотя бы и пара талеров.

— Я не пойму, — удивился такому ответу мальчишка. — То ты богат, как Крез, то беден, как... даже не знаю кто.

— Тебе и не надо знать, — просто ответил школяр. — Для тебя главное, — доверять мне, а всё остальное не так уж и важно.

— Всё равно, — неожиданно заупрямился Отто. — Я не могу понять, как можно иметь много денег в один день и чуть ли не на следующий лишиться их.

— Вот настырный! — начал сердиться школяр. — Идём, я постараюсь объяснить это такому тупоголовому существу как ты.

Отто хотел было обидеться, но общение с Оттилией уже стало приносить свои плоды, — он стал более сдержанным и рассудительным в разговорах, особенно с теми, кто более знающ и опытен.

— Нищему, который голоден каждый день, кажется наивысшим счастьем заиметь десяток серебряных монет, — начал свою лекцию Гуго. — Когда эти монеты станут звенеть в его кармане, то он уже захочет иметь пять десятков блестящих металлических кружочков. Затем, этот человек станет задумываться не просто о крове над головой, но и мягкой постели и горячей ежедневной еде. Потом и этого окажется мало и вот уже бывший нищий живёт в собственной хибаре, и завистливым взглядом разглядывает крепкие дома своих соседей, возведённые тяжким трудом и по́том.

— Не понимаю, — признался Отто. — К чему это ты подводишь?

— К тому, что сколько бы у человека не было денег, ему всегда мало. Если у него миллион дукатов, то он будет чувствовать себя нищим по сравнению с тем, у кого двадцать миллионов. Теперь ты понял, бестолочь? — беззлобно спросил школяр. — У меня имеются немалые расходы, поскольку обучение в магической школе требует не только большой ежегодной оплаты, но и постоянных трат на различные пособия и ингредиенты. Хотя мы ходим в её стенах в одинаковой одежде, что снижает уровень зависти к более богатым соседям по парте, она всё равно ветшает и, рано или поздно, приходится покупать новую уже за свой счёт.

— Вот как?! — удивлению Отто не было предела. — Я и не задумывался об этом. Я представлял, что достаточно просто учиться.

— Ага, — с грустью заметил Гуго. — А тетради и чернила сами будут появляться из воздуха. Вот я каждый день прохожу немалые расстояния. Ты не задумывался, что обувь в таком случае изнашивается намного быстрее, чем у тебя, стоящего днями за прилавком?

Отто понуро шёл за приятелем и было чуточку стыдно, что ему пришлось втолковывать очевидное, — в мире почти ничего не даётся просто так и за всё надо платить. Хорошо, что хотя бы дышать можно свободно. А вот уже напиться чистой водой, — с этим могут быть определённые проблемы. Хотя, слава богам, ромеи всегда старались обеспечить города постоянным доступом к источникам.

— Мы пришли.

Эти слова вывели мальчишку из задумчивости, и он стал озираться. Приятели оказались на вроде бы знакомой улице. Да, именно здесь они просидели долгое время неделю назад. Но что-то изменилось... Отто уже внимательнее взглянул на здания, потом на Гуго, потом снова на окружающие их строения. Всё было, как и прежде, кроме одного, — тот дом, на который его знакомый пялился несколько часов подряд, был разрушен. Глиняные стены, укреплённые деревянными столбами и перекрытиями, теперь представляли собой расколотые и потрескавшиеся куски. Деревянный каркас уже не был единым целым, и многие его части разбирали если не на дрова, то на менее значимый строительный материал. Мальчишка опять взглянул на приятеля и тот аж светился от гордости.

— Что случилось?

— Ничего особенного, если не считать того, что хозяевам придётся сильно потратиться, дабы возвести новый дом. Вряд ли это научит их хорошему отношению к бедным людям, но теперь они не будут чувствовать себя достаточно богатыми.

— Это ты их... так? — с замиранием сердца спросил Отто.

— Ну а кто же ещё? — деланно удивился Гуго. — Не твои же приказчики пришли отомстить за глумлением над их работником и за попорченные образцы ткани.

— Но как?!

— Магия, — прозвучал гордый ответ. — Магия и мой ум. Большего тебе пока знать и не надо.

— Та же магия, которая помогала мне попасть шарами в кегли?

— Да! — школяр хлопнул себя по лбу. — Идём скорее на поле, время уходит, а я ещё без денег.

Парни рванули быстрым шагом в известном направлении. Но набранная скорость не мешала им болтать.

— А почему ты сам не играешь, а ждёшь меня? — задал логичный вопрос Отто.

— Кто тебе сказал, что я не играю? Просто за долгие месяцы меня запомнили все завсегдатаи ближайших площадок для игры. Приходится ставить очень небольшие суммы или подолгу ждать новичков, которые ещё не поняли, с кем связались. Поэтому, ты всегда подходишь первым, а я стою в сторонке и делаю вид, что мы незнакомы.

Как и в предыдущий раз, Отто начал с небольшой суммы. После недолгого наставления он окончательно запомнил, что надо чередовать недолгие серии побед с немногими поражениями, дабы не вызвать ненужных пересудов. До другой площадки для игры в мяч было идти намного дальше, а времени терять не хотелось. Правда, им всё равно когда-то придётся ненадолго покинуть это место, когда Отто будет играть чаще одного раза в седмицу.

— Ну, давай посчитаем наши доходы, — протянул руку приятель, когда они отошли