Я больше не испытывала неловкости, обращаясь к нему по имени и на «ты».

— Каково быть Покровителем? — поинтересовалась я. — Раньше мне казалось, что у вас куча дел. Проследить за стихией, за духами, за магами соответствующей стихии. Но… ты столько времени проводишь в академии и за моим обучением… Сложно, наверное?

— Бывает сложно. Но не сейчас. Поверь, проводить с тобой время гораздо интереснее, чем выполнять другие обязанности.

— И все же ты успеваешь?

— Успеваю. Как Покровитель, я меньше нуждаюсь во сне. А когда необходимо, могу не спать неделями.

— Какая насыщенная жизнь… — я покачала головой. Кажется, завидовать здесь нечему. Да, могущество. Но на себя остается так мало времени.

— Насыщенные годы, уже много-много лет, — Эрхат усмехнулся.

— И каждый миг своей жизни ты чувствуешь, что происходит со стихией во всем мире?

— Чувствую. — Не останавливаясь, Эрхат прикрыл глаза. — Чувствую, как студенты вызывают огненного духа. Снова нарушают правила, но дух не буйный, ничего страшного не произойдет. И преподаватель рядом, тоже огненный маг, вот-вот их застанет. Далеко-далеко, на противоположной стороне нашего мира, где сейчас зима, в домах разводят огонь. Мальчик вовремя ловит искру, которая выпрыгивает из камина. Пожара не будет.

— Поразительно… — выдохнула я.

— Но я могу приглушать эти ощущения, — Эрхат снова открыл глаза, посмотрел на меня. — Могу жить, почти не обращая на них внимания.

— А что если ты не обращаешь на них внимания, и в этот момент кому-нибудь понадобится твоя помощь, вмешательство Покровителя?

— Это я замечаю, всегда. Суть Покровителя не позволит не заметить.

— Такая жизнь… она не утомляет?

— Иногда. Пожалуй, да. Иногда хочется отказаться от всего и просто отдохнуть. Но у Покровителей не бывает отпусков.

— Ты думал, что так будет, когда еще не был Покровителем? Почему ты захотел им стать?

— Я всегда стремился к могуществу. Не к власти, именно к могуществу. И я его достиг, наивысшее могущество, какое человек может получить в нашем мире.

— Ты счастлив?

— Это слишком личный вопрос, Раяна.

— Извини. Мне не стоило.

— А ты? Ты счастлива? Сбежала из дома в академию. Теперь учишься, не видишься с родными.

Внутри похолодело.

— С чего ты взял, что я сбежала и не вижусь с родными?

— Ректор академии очень обходителен, — Эрхат повел плечами. — Он с радостью рассказал о тебе все, что знает.

А может быть, не только ректор? Может, Эрхат знает гораздо больше, чем известно всем в академии?

— Давай не будем об этом.

Не хочу обсуждать свой побег! И признаваться в нем тоже не хочу.

— Как скажешь, — не стал настаивать Эрхат. — Сегодня в городе ярмарка. Прогуляемся?

— Я не взяла с собой денег.

Я вообще мало о чем успела подумать перед тем, как отправиться с Эрхатом на обед.

— Это не проблема.

Да, если ничего не покупать, на самом деле не проблема.

— Пойдем, — согласилась я. — Посмотрим, с чем сегодня приехали.

Город рядом с академией один из самых крупных в нашем мире. Наверное, близость академии и частое появление студентов на улице города как раз привлекает самых интересных торговцев с самых разных уголков нашего мира. Иногда продают действительно любопытные вещи.

И мы как раз подошли к окраине города. Как хорошо, что если Покровитель не захочет, чтобы в нем узнали Покровителя, его не узнают. Еще на подходе к городу я почувствовала, как что-то изменилось. Вроде бы Эрхат все тот же, вроде бы я-то знаю, что он Покровитель, память еще не отшибло, я в курсе, с кем сегодня прогуливаюсь, но… он как будто стал меньше сиять и больше не излучает прежнюю силу. Уверена: даже если мы столкнемся с кем-то из студентов, вряд ли кто узнает в нем Покровителя.

Отличная маскировка! В некоторых случаях просто необходимая.

На улицах города кипела жизнь. Прогуливались местные, у кого сегодня выходной, приезжие, студентов тоже вокруг было немало. Аравель, именно так называется этот ближайший к императорской академии город, понравился мне с первого взгляда, еще когда приехала сюда, чтобы поступать на обучение. Потертые бежевые мостовые, мало пыли и грязи — за чистотой здесь следят, причем благодаря тем же студентам, которые периодически отправляются в Аравель на отработку. Светлые дома с яркими крышами кирпичных, оранжевых, коричневых и даже янтарных цветов. Улицы широкие, особенно ближе к центру. Места хватает всем желающим.

Но увы, ярмарка сегодня не порадовала. Драгоценности ручной работы — это, конечно, красиво, но любоваться ими дольше получаса я никогда не умела. Мы с Эрхатом переходили от одной лавки к другой, некоторые украшения я с интересом перебирала, но нигде надолго не задерживалась.

— Нравится? — спросил Эрхат. — Все никак не можешь выбрать?

— Выбрать? Нет, я не выбираю. Просто смотрю. Но, наверное, мы уже можем пойти куда-нибудь в другое место. Рядом есть хороший парк. Или…

— Можешь выбрать, какое понравится, — перебил Эрхат.

— И посмотреть, что будет, — хмыкнула я. — Нет, спасибо. Мне на самом деле это не так уж интересно. Пойдем.

Я отошла от лавки и больше нигде не останавливалась. Эрхат не стал настаивать на обязательном подарке, только бросил на меня странный взгляд и улыбнулся. Видимо, сделал какие-то выводы, но какие именно, остается только догадываться.

А я что? Я всегда была равнодушна к драгоценностям. Положение в обществе требовало их надевать, но какого-то особого восторга я при этом не испытывала. В академии и вовсе перестала носить. Честно говоря, часть собственных драгоценностей я взяла с собой при побеге в академию. В дальнейшем они очень мне помогли. До сих пор позволяют покупать все необходимое для учебы и более-менее приличного существования. По крайней мере, когда подошва сапог отходит, а на брюках протираются дыры, я могу купить себе замену.

Мы добрались почти до края площади, когда увидели небольшое скопление оживленного народа.

— Подходите! Смотрите на духа молний! Какой он шустрый и активный! Смотрите-смотрите, мы покажем много интересного!

Я резко затормозила и повернула вправо, откуда слышался голос. Да, народ уже собирался. Но, невзирая на почти плотную стену людей, я протолкалась вперед. При виде Эрхата зрители расступались охотно и быстро.

Маг, очевидно, стихии молний, стоял в каком-то нелепом наряде: в фиолетовом балахоне с золотистыми рунами. Балахон оказался великоват и подметал мостовую, из-за чего подол заметно запылился. На голове у мужчины неопределенного возраста царил такой беспорядок, будто его уже приложило парой молний. А перед ним на маленьком столике, больше похожем на табуретку, стояла клетка из специального магического камня. Это я определила сразу и по внешнему виду материала, и по необходимым свойствам — не каждая клетка способна удержать духа, причем для каждой стихии нужны свои материалы.