— Скрысятничали? Бросили босса?

— Ну, вроде того. Не все, конечно, но они победили. Только Паля ни при чем, он… — Погон совершенно не понимал логики разборок в доме Червя, но решил рассказать. — Его Червь сюда послал, тебя искать, и Паля согласился за… миллион рублей.

— И не прикрыл Червя, — закончил Клоун. — А потом пошел отрабатывать. Урод! — Он с силой ударил кулаком по столу. — Идиот… Лучше бы просто застрелился. Значит, теперь от меня в ту сторону только Мачо, понятно. Что ж, допустим, я тебе поверю. Паля мог взять эти вещи, в его стиле. Он всегда был сволочью, твой Паля. Я когда узнал, что Червь его пригрел, хотел пойти туда и вторую ногу ему оторвать… Но передумал. Зря, оказывается. Хотя какая разница… Но теперь Зона мне через Палю привет передала, а это обидно. Зря я не убил его!.. Расскажи теперь, как вышло все у завода.

Стараясь не путаться в деталях, Погон поведал о короткой и глупой бойне, возникшей, по его мнению, из-за каких-то пустяков.

— Док сказал так же, — одобрил Клоун. — Дока я еще разъясню по своим каналам. Но вот тебя не знает никто. Как так вышло?

— Я вообще-то родом…

— Молчать! — Кулак Клоуна снова врезался в доски. — Спятил?! Я не желаю знать, как тебя зовут, щенок. Мне интересно, зачем ты пришел в Зону. Кто тебе помог?

— Никто… — Погон почувствовал себя идиотом. — Я сбежал из спецбатальона. Через кордон, неприятности у меня вышли.

— Убил кого?

Погон вздохнул и потупился, надеясь, что это будет воспринято как положительный ответ. С волками жить — по-волчьи выть. Тут уважают только тех, кто готов убить.

— Да мне подробности не нужны, — смилостивился Клоун. — Мне нужна правда. Приблизительная хотя бы правда. Или ты придурок, или ты до фига умный и пришел сюда не просто так. Тогда, конечно, очень красиво было бы объявить себя посланцем Зоны, мол, зарвался ты, Клоун, она и решила с тобой покончить. Но для такого варианта ты молод что-то… Работать на меня будешь?

— Могу, — пожал плечами Погон.

— Или хочешь вернуться назад?

— Нет, наверное… Там Мачо, я его не знаю. А из наших только двое остались, или трое, если Капюшона считать.

— Хочешь на меня работать, — сказал Клоун, и его интонация Погону не понравилась. — Хорошо. У меня есть для тебя работа. Ты человек свежий, Зоной не трахнутый, верно? Значит, можешь один ходить.

Клоун замолчал. Молчал и Погон — а что тут скажешь? Это молчание, видимо, позабавило хозяина землянки.

— Готов, значит? Нет, одного не пошлю, не бойся. Сходишь с Варгом, он мой должник. Просто сходишь и передашь кое-какие вещички кое-каким людям. Цена ходки — тысяча. Согласен?

— Согласен, — снова пожал плечами Погон. — Далеко это?

— Нет, не далеко.

Хозяин опять помолчал, разглядывая гостя. Погону наконец удалось отыскать на размалеванном лице настоящие глаза — маленькие, холодные, недоверчивые. Хотелось спросить: а удобно тебе вот таким дураком расхаживать?

— Завтра утром, — решил Клоун. — Мессер! Уведи его, накорми. Утром дашь оружие и отправишь их с Варгом на маршрут. Экипировку уточню.

Вбежавший на зов Мессер сделал Погону приглашающий жест. Выйдя из землянки, они услышали близкий рокот вертолета.

— Бегом за мной! — рявкнул Мессер.

Попетляв метров сто между деревьями, оба скатились в новую землянку, где уже находилось около десятка бойцов.

— Душить нас взялись какие-то твари! — процедил кто-то сквозь зубы. — Ищут. Раньше козлы винтокрылые боялись так далеко забираться!

— Ничего, мы за них тоже возьмемся, — пообещал, выглядывая из землянки, Мессер. — Еще как возьмемся!

Проводя Погона в глубь землянки, он как-то чересчур зло толкнул его в спину. Новобранец успел обернуться как раз вовремя, чтобы поймать ненавидящий взгляд.

2

Вечер и ночь прошли спокойно, если не считать короткого разговора с Доком. Погон тихонько сидел в землянке, курил свои, потом вместе с Мессером отправился ужинать. Кормили консервами и супами, обстановка за столами была не такой домашней, как у Червя. Знакомств завязать не удалось, наоборот, Погон чувствовал вокруг себя напряжение. Бойцы отворачивались, разговаривали отрывисто и вставали, унося последний кусок с собой.

«Черная метка Клоуну, — вспомнил он слова своего нового босса. — Но я-то при чем? Пусть сами со своей дурью разбираются!»

Уже собираясь отправляться спать на выделенное место, Погон вышел последний раз перекурить. Постами охранялся целый участок большого парка, и даже в сумерках люди Клоуна чувствовали себя здесь спокойно.

«Черт-те что вокруг меня заваривается, а мне вроде как и наплевать, — удивленно отметил Погон. — Поел, сейчас высплюсь. Завтра новый день, и бабушка надвое сказала, кто останется жив. Может быть, я уйду, а вас тут ракетами разнесут в клочки. И правильно сделают. Торгаши поганые, устроили какую-то мафию с этими артефактами под самым носом у коалиции…»

— Привет.

Он оглянулся и увидел под соседним деревом Дока.

— Как ты?

— Да вроде нормально. Завтра на ходку, Клоун к себе взял. — О подозрениях, запавших в душу, Погон решил не распространяться. — А ты?

— Я к своим вернусь. Клоун за спасение груза начислил кое-что, да экипировку Вороновых ребят я ему загнал. Все в порядке. Отсижусь немного и уйду. Вот только… — Док быстро огляделся и подошел ближе. — Тебе не верят. Зона крысятников не любит, и я тебе прямо скажу, что думаю: Клоун тебя за подсадного держит, браток. Уж не знаю, правда ли, не мое дело, но остерегись.

— Думаешь, убьют меня?

— Вот еще! Сам говоришь: Клоун на ходку посылает. Только ходка эта будет необычная, готов поспорить.

— Так я не один иду, — пояснил Погон. — С человеком Клоуна. Не станет же он ради меня своего гробить?

— Клоун — известный человек в Зоне. Ему доверяют. Но это потому, что он счеты свои ведет жестко, до копеечки. Как бы твой товарищ не задолжал ему чересчур много. Понял?

— Нет.

— Поймешь. Боюсь, что поймешь, брат. Ну, прощай, Погон. Я ночую в другом месте.

Он скрылся в сгущавшейся темноте, и почти сразу рядом оказался Мессер.

— Чего спать не идешь?

— Докуриваю, — с вызовом ответил Погон.

— Докуривай быстрее. Тут дисциплина, нормальные люди живут. Не отморозки, как у вас на кордоне.

«На кордоне» кольнуло в самое сердце. Погон, который уже и не помнил зачмыренного дедами Никиту Нефедова, неожиданно разозлился.

— Ты мне про спецбатальоны не рассказывай, понял? И не командуй. Вали куда шел.

— Какие на хрен спецбатальоны?.. — опешил бледный. — Ты ж не в батальоне, ты у Червя ошивался, пенек! Там, считай, и не Зона, там кордон. Иди спать, пока я тебе морду набок не свернул.