Так же и с магией. Первое и самое трудное – прочувствовать магическую энергию, а потом подчинить. Ощутить, как ее потоки по воле вашего сознания меняют форму, структурируются, фокусируются и преобразуются в нужный вам вид. А затем уже научиться с их помощью осуществлять мощнейшее воздействие, практически не затрачивая собственную энергию. Да-да. Собственная энергия, разумеется, расходуется тоже, и в немалых количествах. Съеденный тобой, Родеро, третий пирожок, который ты спер с кухни, думая, что я не заметил, большей частью пойдет на питание мозга, а не мускулатуры, задействованной тобой на сегодняшней тренировке. Хотя такой бездельник, как ты, мог бы поработать и лучше. То есть именно то место, которым думают, съедает львиную долю потребленной энергии. Пища здесь выступает неким преобразователем магической энергии. Отсюда и ограничение.

При использовании магии вы истощаете ресурсы своего организма, как энергетические, так и материальные. Не забывайте вовремя их восполнять. Для этого у вас есть все необходимое. Ваш преобразованный желудок переварит даже гвозди под кислотным соусом... Ну, это я немного образно, но от истины недалеко. Кроме того, скорость восполнения на порядок выше... Нет. Разжиреть вам не грозит. Больше, чем надо, не съедите, а излишки при необходимости можете сбрасывать во внешние резервуары-накопители. Лучше всего для этого подходят кристаллы. Любые. Однако чем выше их прочность и ваше умение, тем больше вы сможете туда впихнуть заранее построенных воздействий, готовых к мгновенному употреблению.– Внезапно от лекции он перешел к коварному вопросу: – Итак, кто назовет тему сегодняшнего занятия?

– Заполнение накопителей готовыми воздействиями,– как всегда, вылез вперед Крис.

– Ничего подобного,– ухмыльнулся элв.– Тема сегодняшнего занятия – азы кулинарии.

Наши с Крисом лица синхронно выдали безмерное удивление, что позабавило коменданта.

– Всегда одно и то же. Что вас так удивляет? Вы еще и целительство на уровне профессионального лекаря изучать будете. Ибо,– он задрал к потолку перст указующий,– высший имперский исполнитель один заменяет отряд! Следовательно, он сам себе и боевая единица, и кашевар, и лекарь. А также разведчик, диверсант, оружейник, маг, командир и его заместитель.– И неожиданно рявкнул: – Вам понятно?! И чтоб к этим занятиям относились предельно серьезно! В бою и походе мелочей не бывает! Штопать одежду с помощью только магии, только иголки с ниткой, а также сочетая то и другое, будете на уровне профессионального портного. Бегать с голой задницей по лесам из-за банального неумения заштопать штаны или даже соорудить их из подручного материала, в высшей степени неприлично для высшего. Вам понятно?!

Нам было понятно. За долгие века без живого человеческого общения элв одичал и немного съехал мозгами. Мы ни разу не были в его личных апартаментах, но подозревали, что есть у него небольшой гарем из модифицированных красоток, но, сколько их ни учи, знать больше, чем знал сам элв, и больше, чем написано в книгах обширной библиотеки центра, просто невозможно. А мы были носителями хоть и небольшого, но своего, уникального опыта. Мы имели набор впечатлений и воспоминаний, неизвестных коменданту. Тем и были для него ценны. Еще неизвестно, как бы он себя вел, если бы вместе с нами учился целый курс будущих высших.

Таким образом, было ясно, что пока он не выжмет из нас все до капли, обучение не закончится. А торопиться элв не будет, так же как не стал бы залпом осушать бутылку коллекционного вина. Если мы быстро закончим обучение, он непременно придумает еще какой-нибудь курс, позарез необходимый будущему высшему. Например, вышивание крестиком или профессиональное исполнение танца живота, не говоря уж об игре на самых распространенных музыкальных инструментах.

К концу четвертого года обучения я достиг уровня десять плюс и собирался штурмовать одиннадцатый. Крис застрял на девятке минус и не собирался двигаться дальше. Это если считать суммарно. Однако в магии он меня далеко обогнал и настолько увлекся, что элв стал привлекать его к работам в своей лаборатории. Иногда, слыша их споры, я и слова не мог понять, о чем это они.

– А флуктуации второго порядка для семимерного пространства ты учел? – орал элв.

– Какой идиот сказал тебе, что здесь именно локальный пробой семимерного пространства, а не квазиактуализация одиннадцатимерного континуума? Посмотри на динамический вектор сил...– язвил в ответ Крис.

Нет, я, конечно, не совсем троглодит и кое-что понимаю, но теория меня интересовала мало. Больше привлекало практическое применение магии. К тому же строить двусторонние межмировые порталы с произвольным выбором миров и географических координат, равно как изучать проблемы совершенствования артефакта модификации живых существ, мне было неинтересно. А Крис всерьез запал на эти проекты. Мы даже почти прекратили наши ежевечерние посиделки за чашечкой чая, шоколада, сбитня или кофе с собственноручно приготовленными пирогами, тортиками или печенюшками. Ему, понимаете ли, стало жаль тратить время, когда интересные идеи требуют незамедлительной проверки.

Вот тогда-то я, всеми непонятый и оставленный в одиночестве обществом разумных (красоток я использовал, но к разумным не относил), увлекся охотой на тварей подземных уровней нашей горы.

Пожалуй, надо бы рассказать историю этого учебного центра, которую нам вкратце поведал элв за рюмкой чая, будучи в разговорчивом настроении.

Основателем центра являлся некий мятежный герцог, кстати, хороший друг элва. В этот момент он бросил на меня немного странный взгляд и продолжил как ни в чем не бывало. Это было так мимолетно, что я решил – показалось, и выбросил взгляды коменданта из головы. Так вот. Этот герцог на самом деле не был противником императорской власти и даже, наоборот, был наиболее верным ее защитником. Однако никогда не озабочивался этикетом и постоянно забывал трепетать перед величием коронованных особ. Не сосчитать, сколько раз император отправлял герцога в ссылку, когда в государстве все было спокойно, и возвращал, чуть только случалась какая-нибудь заварушка. А трясло империю постоянно. Атакам подвергалось то одно, то другое ее владение в иных мирах, но особенно – в коронном мире. Там, где находилась столица.

В основном не могли успокоиться вампиры, оборотни и драконы. Имея суверенные государства, они в то же время не теряли связей с крупными поселениями сородичей на территории империи, чем и пользовались для обоснования своей агрессии. Дескать, угнетаемых соплеменников защитить хотим. Набеги совершали то вместе, то порознь. Привлекали на свою сторону свободных орков и гоблинов, что не чурались делать и имперские военачальники. Бои шли практически постоянно с переменным успехом. На стороне противников империи были магические способности примерно среднего уровня, но зато почти у всех скорость и сила, на порядок большие, чем у людей, а также высокая скорость регенерации, за счет чего убить их было очень трудно.

Однако их сравнительная малочисленность и низкая рождаемость позволяли людям держать паритет и даже иногда теснить эти народы. Для империи разменять в бою пятьдесят воинов к одному было вполне приемлемо. К тому же на стороне империи сражались элвы, ни в чем не уступающие вампирам, и гномы, великолепные механики и инженеры. Противостояние, перемежаемое редкими и хрупкими перемириями, длилось веками, что не давало ни одной из сторон добиться существенных преимуществ, пока в один прекрасный момент маги драконов не изобрели модификатор животных. Так думали вначале. Потом выяснилось, что они просто пробили порталы в близлежащие (на самом деле это «близ» могло быть и в несусветной дали) миры, населенные монстрами. Управлять ими они не могли, а вот коридоры строить, чтобы направлять их потоки в империю, вполне научились. На борьбу с тварями требовалось все больше ресурсов, и чаша весов стала постепенно склоняться в сторону противников людей.