Если не вдаваться в подробности наподобие суперструн запространственного континуума и пузырьковых псевдоколлапсирующихся микропереходов, то выглядел этот щит, не видимый обычным немагическим взглядом, как несколько слоев мелких пузырьков воздуха. Эти самые пузырьки избирательно расщепляли материальные объекты и перебрасывали частицы в «светлую даль», куда именно, я не особо задумывался. Параметры щита определялись в момент формирования.

Я создал три трехслойных щита диаметром до полуметра, круглой формы и вращающиеся вокруг моего тела на расстоянии от полутора до двух метров. Указал поглощение магической энергии, поскольку от некоторых тварей можно было ожидать и таких атак, и отражение твердотельных объектов. Выделил для управления щитом один сектор внимания и продолжил свое путешествие. Настоящее удовольствие получил, когда цеторий влетел в один из щитов, а через мгновение на пол туннеля шлепнулась половина змеюки, оставшаяся не переработанной в фарш пузырьками щита и не отправленная в запространственные дали темные. Правда, удар был так силен, что один слой щита пришлось полностью восстанавливать.

В общем, прогулялся до выходного портала. И ведь сопровождение не возьмешь. Теперь я понял, почему элв не отрядил со мной бесов – мало того что при таком штурме, устроенном мне тварями, их скоро повыбили бы, так они еще и мешали бы эффективно защищаться, заставляя сдерживаться, чтобы не поразить своих.

Первым делом следовало, конечно, умыться и привести себя в порядок – я был весь в крови и ошметках тел монстров подземелий, однако после таких бурных проводов есть и пить хотелось неимоверно. Поэтому, сменив в скоробое и бомбарде полупустые кристаллы на полные (драть кошку за хвост! Шесть кристаллов израсходовал!) и убрав оружие в бесформенные чехлы (чтобы враги не догадались, что у меня там), которые, в свою очередь, примотал к мешку с провизией, я начал с энтузиазмом поглощать свои припасы. Предварительно все-таки тщательно обтер руки о какие-то крупные листья, затем основательно хлебнул вина из фляги и с рычанием вцепился зубами в копченый окорок торикоса. Что это за зверь? Следует сказать, что центр снабжался продовольствием скудно и редко. Видимо, обслуга входных порталов (в нашем мире это бесы, захватившие меня в плен) в соответствии с когда-то отданным приказом по мере сил и возможностей сбрасывала продукты, в основном злаки и некоторые фрукты. Но было их не так уж много, а мясо и вовсе практически никогда не попадало.

Зато в любых количествах у нас были монстры. Сначала я не знал, что за мясо нам подают к трапезе, потом сам, согласно программе обучения, стал готовить и даже различать, что лучше жарить, что тушить, что предварительно мариновать и готовить на открытом магическом огне. Живой огонь из-за отсутствия дров – большая редкость. Откуда им там взяться? Овощи и грибы под присмотром бесов в пещерах выращивались, а лес на дрова – увы.

Не знаю, что бы мы делали без бесов, этих скромных тружеников и воинов. Артефакт при внедрении матрицы учитывал склонности и способности исходного материала, поэтому кроме воинских навыков некоторые из бесов наделялись знаниями и умениями кузнецов, шорников, портных, поваров, оружейников, гончаров, стеклодувов и других ремесленников. Беки в том числе могли получить навыки агрономов, фортификаторов, горных мастеров и механиков. Фактически готовый город мастеров можно основать с одними только бесами и беками.

Кстати, урча над солидным шматом мяса, я не забывал об осторожности и уже засек в радиусе двухсот метров нескольких тварей вдалеке и десяток бесов, рысью приближающихся к полянке с севера. Мое поисковое воздействие способно прочесать окрестности в радиусе до полукилометра, но сейчас в этом не было нужды. Ну бесы и бесы. Подумаешь, невидаль. Бегут себе и бегут. Ну поляну окружают, маскируясь в кустах. Ничего особенного. Ага, как же. Очень похоже на осторожное окружение добычи, а не торжественную встречу высшего. Настроившись на них, я уловил волны азарта, предбоевого волнения и легкой опаски. Не дожидаясь нападения, я жестко и властно скомандовал:

– Десятник – ко мне, остальные – на месте! Выполнять!

Я почувствовал оторопь и неуверенность охотников, а один, с двумя серебряными полосками на рогах, как и положено бравому сержанту, выскочил на полянку, держа в руках две обнаженные сабли, и вытянулся по стойке «смирно». Шип на хвосте также не имел защитного колпачка и настороженно, как атакующая кобра, по-уставному покачивался над его левым плечом. Здесь, у выходного портала, функция этих бесов была иная. Не отлов и охрана пленников, материала для модификации, а защита точки выхода. Вероятно, и уничтожение неадекватных пришельцев.

Думаю, периодически монстры жалуют своим вниманием портал, влетая на эту поляну, где их уже дожидаются с распростертыми клинками дружески настроенные воины. На тварь я не был похож, но и на беса тоже. Определить, что я высший, они не могут, пока я сам не представлюсь. Какие инструкции им выданы на сей счет, я не знал, но выяснить хотел бы.

Учитывая мое полное незнание обстановки, говорить первым встречным, кто я такой, было бы неразумно. А вдруг за полтысячелетия даже бесы изменились, а это уже, скорее всего, третье или четвертое поколение первых отрядов, изображавших инфернальную стражу. При продолжительности жизни в триста лет вряд ли кто из стариков дожил до светлого мига моего появления. То есть я не исключал ситуацию, при которой нынешние воины знать не знают ни о каких высших и необходимости им подчиняться. При модификации в материал закладывался императив безусловного подчинения командованию, следующему поколению он точно передавался, но как со вторым и третьим, элв был не в курсе.

Поэтому кто его знает? Может, у них приказ давить высших, как клопов? А я им любезно сам про себя возьму да и расскажу. Поэтому, решив играть роль наглого молодого человека, оказавшегося здесь случайно, я, не давая им опомниться, резко спросил:

– Какова ваша боевая задача?!

– Патрулировать район данной поляны! Тварей уничтожать при невозможности докладывать командованию! Нетварей отправлять с сопровождением в город к господину коменданту для разбирательства! Доложил сержант Хинсо.

– Молодец, сержант! – рявкнул я, словно генерал на смотру.– Так держать!

– Служу королю! – машинально рявкнул сержант, и тут до него наконец дошло, что докладывает он не собственному начальству, а невесть кому. Глаза его сузились и, сменив уставное поедание начальства взглядом на подозрительное рассматривание, сверкнули злобой: – А кто ты такой, чтобы нам приказывать?

– Как – кто? – делано изумился я.– Человек!

– Вижу, что не бес и не бек! Как здесь оказался, что здесь делаешь и... вообще... почему?! – задыхаясь от ярости, прорычал сержант, явно не отличающийся великим умом.

Хвост его приподнялся в атакующую позицию, клинки нацелились, один в мой лоб, другой – в пах. Из кустов вышли остальные бесы из десятка и, угрожающе помахивая саблями, окружили мою скромную персону.

– Ну-у... я прогуляться захотел и немножко заблудился,– примирительно ответил я.

– В городе всех предупреждают, чтобы не шлялись по лесам!