Тринадцатого июня Иван Иванович Клещев повел десятку на прикрытие наземных войск. Неожиданно со стороны солнца появилось пятнадцать «мессеров», которые, обнаружив русских, стали сближаться. Клещев решительно пошел в атаку, не дожидаясь маневра врага. А за ним все остальные. В этом бою они сбили троих.

Пятнадцатого июня Клещев повел группу уже в составе семнадцати «яков» на прикрытие наземных войск. Сверху их атаковали 17 «мессеров», создав трудное положение, так как наши летчики не могли уйти из-под удара, имея строгий приказ, запрещающий покидать район барражирования. Но несмотря в основном на оборонительный бой, группа уничтожила четыре «мессера», потеряв троих. В конце дня И. И. Клещев возмущался: «У нас неправильно используют истребители. Нам ставят задачу прикрывать наземные войска, определяют район барражирования, и из него мы шагу в сторону сделать не можем. Даже когда видим за границей нашего района вражеские бомбардировщики, не имеем права атаковать их. Сами же при этом зачастую превращаемся в хороший объект для вражеской атаки».

Командир 434-го ИАП требовал дать больше инициативы истребителям: «Тогда и прикрывать наземные войска будем лучше, и потерь станет меньше».

Одним из первых Клещев наладил надежную связь между самолетами и землей. При этом сам неоднократно брал в руки микрофон и давал целеуказания своим подчиненным. Немалая его заслуга и в инициативе эшелонирования боевых порядков истребителей по высоте и в отработке взаимодействия парой.

За период с 13 июня по 4 июля 1942 г. 434-й ИАП произвел 880 боевых вылетов, в воздушных боях сбил 35 самолетов противника. Свои потери — 4 самолета. После переформирования, пополнившись летным составом и новыми машинами Як-7 Б, переделанными из двухместного учебнотренировочного самолета Як-7 УТИ (спарка Як-1), полк асов с 13 июля по 3 августа под непосредственным руководством начальника инспекции полковника Сталина и старшего инспектора подполковника Н. И. Власова произвел 827 боевых вылетов, в воздушных боях сбил 55 самолетов противника. Свои потери: 3 самолета и 1 летчик.

Четвертого августа 1942 г. полк еще раз отвели для доукомплектования, и вплоть до 13 сентября он готовился к боевым действиям. А с 13 сентября по 3 октября он произвел 652 боевых вылета, в воздушных боях сбил 83 самолета противника. Свои потери — 22 самолета и 15 летчиков.

Объективности ради надо сказать, что после переподчинения 434-го ИАП инспекции ВВС Красной армии результаты его боевой работы значительно улучшились. Например, с 24 августа 1941 г. по 12 марта 1942 г. полк произвел 750 боевых вылетов, в воздушных боях сбил 28 самолетов противника. Свои потери: самолетов — 23, летчиков — 12.

После переподчинения инспекции ВВС КА с 13 июня по 3 октября 1942 г. полк произвел 2359 боевых вылетов, сбил 137 самолетов противника. Свои потери: самолетов — 29, летчиков — 16.

В сталинградском небе 434-й ИАП потерял значительное количество пилотов, которых собирали «поштучно», в основном из «качинцев». Как результат интенсивной боевой работы полка в ходе боев под Харьковом и Сталинградом, в нем почти никого не осталось из прежнего состава к новому 1943 г.

Семнадцатого сентября 9-й гвардейский ИАП, сдав имевшиеся в наличии всего 12 исправных самолетов, отправился на переформирование в тыл за 200 км от фронта. Теперь «шестаковцев» перевооружили на «як» — лучший истребитель начального периода войны. Его максимальная скорость составляла 559–592 км/ч. Вираж машина совершала за 19–20 с, а высоту 5000 м достигала за 7,3–5,4 мин. Як-1 имел одну 20-мм пушку (ШВАК) и два 7,62-мм пулемета (ШКАС).

В этот период по приказу командующего 8-й Воздушной армией в полк прибыли такие асы, как В. Лавриненков, И. Борисов и Амет-Хан-Султан из 4-го ИАП. Они уже имели по 7–9 сбитых вражеских самолетов. В полку к тому времени было четыре Героя Советского Союза: сам Л. Шестаков, И. Королев, В. Серогодский и М. Баранов.

Амет-Хан-Султан был назначен заместителем командира 3-й эскадрильи И. Королева, а после назначения последнего штурманом полка стал командиром эскадрильи «желтоносых». Алексей Васильевич Аллелюхин после перевооружения на «яки» велел покрасить капот своей машины в красный цвет, а фюзеляж с обеих сторон украсила черная пантера. Во втором туре под Сталинградом его назначили командиром эскадрильи. Пантер стерли, а красный цвет стал цветом его эскадрильи.

Осенью 1942 г. в состав 9-й гвардейского истребительного авиаполка из 27-го ИАП прибыли лучшие воздушные бойцы. Среди них Аркадий Федорович Ковачевич. Он стал командиром эскадрильи с синими капотами.

Летом 2005 г. мне довелось встретиться с этим заслуженным генералом, выдающимся летчиком-истребителем и замечательным человеком. Встречу организовал мой учитель и бывший преподаватель Военно-воздушной академии им. Ю. А. Гагарина полковник Греков Олег Альбертович, которому я безмерно благодарен за это. Но прежде чем встретиться с А. Ф. Ковачевичем, я ознакомился с его биографией.

Аркадий Федорович родился 3 мая 1919 г. в Кировской области в семье служащего. Украинец. Окончил 3 курса техникума механизации сельского хозяйства в Кировограде и аэроклуб.

В 1938 г. — военную авиационную школу летчиков в Одессе. По распределению попал служить в 27-й ИАП ВВС МВО. Свою первую официальную победу лейтенант Ковачевич одержал в ржевском небе 12 октября 1941 г., когда на пикировании, разогнав свой МиГ-3, длинной очередью сбил Ме-109. К концу осени 1941-го на его счету были 4 личные и 3 групповые победы. Он стал командиром эскадрильи.

В марте 1942 г., совершая по нескольку вылетов в день, дважды ему удалось перехватить и сбить дальний разведчик Ю-88. Летом 27-й ИАП вывели из системы ПВО Москвы и направили во фронтовую авиацию, где в составе Брянского, а затем Воронежского фронта летчики полка участвовали в сражениях на дальних подступах к Сталинграду. Здесь в тяжелых боях Ковачевич одержал свои очередные победы: 23 августа сбил Хе-111, 3 сентября — Ю-88, 9 сентября — снова Хе-111 и 12 сентября — «раму», записанную как победа в группе.

В 9-м гвардейском ИАП Аркадий Федорович подтвердил репутацию высококлассного летчика. 14 декабря на «яке» он сбил Ме-109, а через четыре дня уничтожил До-217, весьма универсальный двухмоторный самолет, который использовался как бомбардировщик, разведчик и истребитель.

В январе 1943 г. ему удалось завалить два транспортных Ю-52. А 1 мая 1943 г., буквально перед днем своего рождения, А. Ф. Ковачевич за 356 боевых вылетов, 58 воздушных боев, 13 лично и 6 в группе сбитых самолетов противника был удостоен звания Героя Советского Союза.

Думаю, не каждому выпадает честь встретиться с живой легендой, летчиком-асом спустя шесть десятилетий после войны. И вот передо мной — генерал-лейтенант авиации, Герой Советского Союза Аркадий Федорович Ковачевич. В свои 86 он еще бодр, подтянут. Даже в домашней одежде в нем нетрудно заметить военную выправку. Мы сидим в его маленьком кабинете, заставленном книгами и старенькими папочками с тесемками. Буквально сразу же находим общий язык. Аркадий Федорович читал мою книгу о Василии Сталине. А говорили мы долго. Даже когда в диктофоне закончилась пленка, разговор продолжался...