торгуясь с демоном. Ведь назначь я цену – и это мог бы быть контракт.

– Не мог, – поморщившись, отмахнулся демон и продолжил путь.

Я последовала за ним.

– Увы, с тех пор, как Эрияр связал ваши судьбы, виера, никто из моих соплеменников не станет оказывать вам «услугу».

– «Услугу»? – переспросила я и тут же прикусила язык, догадавшись. Да уж, кричать во всеуслышание про сделки с демонами было плохой идеей. И укоризна в глазах собеседника была легко объяснима, но… – Что значит – связал наши судьбы?

– А вы не знаете? – спокойно, не подпуская в голос ни иронии, ни жалости, осведомился демон, и я была вынуждена кивнуть. – Что ж, мне будет даже приятно сделать моему «доброму другу» такой подарок. Виера Ларин, вы замужняя дама, пусть это обстоятельство и не бросается в глаза первому встречному. И мой дорогой подчиненный увидел бы это, если бы просил не чудеса регенерации, а больше мозгов для себя.

– Но и вы поначалу не заметили, – пробормотала я, чтобы взять паузу и хоть немного обдумать свалившиеся на меня откровения.

– Грешен, – усмехнулся демон. – Меня оправдывает лишь то, что вы весьма очаровательны. И, глядя на вас, меньше всего хочется верить, что подобную красоту кто-то уже прибрал к рукам.

– Мы еще не поженились. Свадьба будет лишь через несколько недель.

– Ваша «свадьба» – пустая формальность, дань человеческим традициям. Почти все, что сделает вас супругой Эрияра, уже произошло.

– Но как? – Вопрос сорвался с губ, хотя я могла и сама предположить, когда произошло непоправимое: слишком напряжены были гости на балу, слишком растеряны, когда виер столько внимания уделил гостье, а потом просил согласия на родном языке, подменяя один вопрос другим. И я, скованная всеобщим вниманием, растерянная, действительно согласилась, лишь бы меня отпустили с этого представления, лишь бы оставили в покое.

– Порой мне кажется, что виеры – наши ближайшие родственники, – усмехнулся демон и пробормотал вполголоса: – И единственные, с кем мы с недавних пор не заключаем «сделок».

Собственное благополучие интересовало меня куда сильнее сделок между демонами и виерами, а потому я проигнорировала сетования блондина, возвращая разговор в интересующее меня русло:

– Вы сказали, что произошло почти все? Но ведь есть еще шанс, что этот брак… можно расторгнуть?

– Но разве вы сами этого хотите? – уточнил демон, останавливаясь и глядя на меня своими нечеловечески синими – как только раньше не заметила? – глазами. – Подумайте, что для вас важнее: обманутая гордость или любовь, на которую мой дорогой друг не поскупится?

Я замялась. Вопрос демона ставил меня в тупик. Сердце разрывала обида, но… не так сильно, как я того ожидала. Видимо, ловя недомолвки, находя нестыковки в поведении Эрияра и окружающих, смиряясь с их молчанием, я готовилась принять правду. И теперь вместо гнева чувствовала лишь тоску и разочарование. Последнее – в себе. Было обидно осознавать, что кто-то посторонний открыл мне часть правды. Да и не просто посторонний, а демон. Тот, с кем никогда не следует связываться.

– Прошлое или будущее? – меж тем продолжал блондин, уверенно ведя меня вперед. И чем дальше мы шли, тем оживленнее становились улочки.

– Без прошлого и будущего не будет, – хмыкнула я, вспомнив слова одного из наставников Вальеха.

– Скорее, прошлое влияет на будущее, – поправил меня демон.

А у меня при мысли о прошлом зачесалась рука. Левая. Та, которая сейчас была пустой, а вот в недалеком прошлом сжимала ручку корзинки. И грустный вздох сам вырвался.

– Я могу быть чем-то полезен? – будто учуял неосуществленное желание демон.

– Ради этого я контрактов заключать не буду, – сообщила на всякий случай и посетовала: – Ваш подчиненный не стал забирать мою корзинку с образцами. И их, верно, уже не удастся вернуть.

– Вы недооцениваете Эрияра. Где вы встретились с моим… кхм… сотрудником?

– Недалеко от ворот, – припомнила я. – Там, куда доезжают и разворачиваются телеги.

– Я понял, – серьезно кивнул блондин и сменил направление.

Моя корзинка как ни в чем не бывало стояла там же, где и оставили. Разве что сдвинулась немного в сторону, поближе к дому, чтобы разворачивающиеся телеги случайно не задели.

Я присела на корточки и, откинув салфетку, которой укрывала склянки, пересчитала.

– Что-то пропало? – Демон не постеснялся присесть рядом и с интересом изучал то, что имелось у меня в арсенале.

– Нет, – после непродолжительной паузы заметила я, закрывая от любопытного собеседника образцы. – Все на месте.

– Еще один повод уважать лиера, – усмехнулся демон и, поднявшись, протянул мне руку. – Идем на рынок?

– Идем, – кивнула я, принимая помощь.

День, начавшийся так волнительно и опасно, начинал мне нравиться. Образцы вернулись, провожатый до рынка найден, свой новый статус замужней дамы определен…

Последняя мысль заставила поморщиться. Как бы сильна ни была моя симпатия к Эрияру, как бы мне ни хотелось обнять его, прижимаясь ближе, как бы ни ждала я нашей свадьбы, затаив дыхание и никому в том не признаваясь… Мне все равно было сложно принять то, что он поступил так, даже не спросив у меня, не дав возможности подумать, принять это решение осознанно.

Перед глазами, как назло, встала свадьба Терезы и его вопрос, когда мы оказались наедине, заняв место жениха и невесты. И мой ответ – совершенно искренний, сорвавший облегченный выдох у собеседника. Ему были важны мои слова, мое решение. А я даже сейчас, попытавшись взрастить обиду в душе, не смогла бы сказать «нет».

– Вы что-то решили? – уточнил демон, искоса глядя на меня.

– Да, – кивнула я.

– Мне следует покинуть город в кратчайшие сроки? – предельно серьезно поинтересовался мой спутник.

– Зачем? – не поняла я.

– Если вы решили отвергнуть Эрияра, то ему лучше не знать, что я стал причиной вашего отказа. Боюсь, его гнева мое предприятие не переживет.

– Сомневаюсь, что ваше предприятие вообще имеет право на существование. – Я передернула плечами, вспомнив причину, по которой мы с демоном познакомились.

– Это не единственное, чем я занимаюсь в городе. К тому же все девушки делают выбор добровольно.

– Конечно. – Мои губы растянулись в саркастичной улыбке. – Испуганные до полусмерти и вдохнувшие дурман. Хорошенькое «добровольно».

Демон спорить не стал. То ли не считал нужным объясняться, то ли не имел веских аргументов. Впрочем, какие бы слова он ни нашел, те минуты, что я чувствовала себя безвольной куклой, значили для меня больше.

– Значит, это из-за вас мне придется отказаться от весьма прибыльного дела, – будто бы и не расстроившись, проговорил демон, тряхнул головой и усмехнулся: – Всегда мечтал попробовать себя в чем-то другом.

– И вы не станете мне угрожать или?..

– Разве можно угрожать партнеру, с которым мы пришли к полному взаимопониманию? – усмехнулся демон. –