– Да, я помню. – Человек зябко передёрнул плечами и поплотнее закутался в халат, стараясь спастись от противных холодных капель, которые так и норовили скатиться с мокрых волос ему за шиворот. Хиза поморщилась, уловив ощущения мужа, холод и сырость она тоже не любила, однако следующие слова мужчины заставили её забыть о внешних раздражителях. – Но одно дело обсуждать абстрактную возможность, а другое – столкнуться с необходимостью ежедневно видеть перед собой чужих детей…

– Глупости! – Хиза резко поднялась с пола и сердито оскалилась на Лотана, с виноватым видом нахохлившегося в кресле. Этот… этот, с позволения сказать, человек или специально издевается, или просто не понимает, о чём говорит! Первое более вероятно, поскольку дураком её муж никогда не был, но тогда встаёт вопрос: зачем ему понадобилось доводить её до белого каления своими подколками?! Причём тут чужие дети?! Сколько раз следует ему объяснять, что все его дети автоматически являются и её детьми тоже? Если только их мать не вызовет её на бой за главенство в семье и не победит, тогда, естественно, будет наоборот… Она заставила себя глубоко вдохнуть и успокоиться, у её народа агрессия в отношении мужчин, мягко говоря, не поощрялась. Напомнив себе ещё раз, что Лотан по рождению не диин, а значит, многое из того, что для любого из её племени является само собой разумеющимся, ему приходится долго объяснять, Хиза медленно, стараясь не рычать сквозь зубы, произнесла: – Это и мои дети тоже, и завтра мы вместе отправимся их встречать. По нашим законам я их мать со всеми вытекающими отсюда последствиями. Поэтому прекрати говорить ерунду и посвяти меня в суть истории, чтобы я имела возможность вести себя должным образом, когда они прилетят. Прежде всего объясни мне, как может быть у одной женщины двое детёнышей одного возраста?

Женщина-диин с любопытством понаблюдала за внутренней борьбой Лотана, размышляя над тем, что завтра она столкнётся с серьёзной проблемой в семейной жизни. Вне всякого сомнения, детей следует принять и окружить должной заботой и вниманием, пусть даже в ущерб своему отдыху, но кроме заботы и внимания их требуется ещё и воспитывать! А с этим могут возникнуть сложности. Хиза даже приблизительно не представляла себе, как именно следует заниматься воспитанием двоих человеческих детёнышей, и, по правде говоря, слабо разбиралась в их потребностях. Нужно ли им сразу приобрести полный набор вооружения и нанять тренера, который обучит их им пользоваться, или они в возрасте десяти лет уже знакомы с основами? Понадобится нянька или можно обойтись воспитателем? Следует ли поселить их во дворце или по примеру имеющих семью аристократов приобрести дом в городе? Женщина-диин с неудовольствием призналась сама себе, что в этот раз выполнить свои обязанности главы семьи ей будет невероятно трудно из-за полного незнания некоторых жизненно важных вещей. Так уж получилось, что когда она предполагала появление на её попечении маленьких человеческих детёнышей, то рассчитывала на то, что рядом будет человеческая же женщина, которая возьмёт на себя роль консультанта. И угораздило же эту Тиллину погибнуть в катастрофе!

Глубокий, нервный вздох рядом с ней заставил Хизу оторваться от своих невесёлых размышлений и сосредоточиться на переживаниях Лотана, который в конце концов решился рассказать ей всю историю. Человек неуверенно поёрзал в кресле и тихо заговорил:

– Я тогда уже достаточно долго был послом в Империи и в тот год испросил разрешения навестить свою семью. Отец заболел, и врачи опасались за его жизнь. Император, к моему удивлению, просьбу об отбытии на родину в связи с чрезвычайными семейными обстоятельствами удовлетворил, а президент не стал возражать – редчайший случай в политике! Ты же знаешь протокол: посол, если только одновременно с его отбытием другой дипломат не представит верительные грамоты как его преемник, может покинуть страну, где аккредитован, только с согласия обоих правителей, иначе это рассматривается как объявление войны, обычно такого согласия можно добиваться годами. Идиотское требование, но оно действует до сих пор, так что мне повезло. Когда я прибыл домой, то обнаружил, что, пока я выпрашивал позволение навестить отца, ему стало гораздо лучше, а мой легкомысленный младший брат не удосужился меня об этом уведомить. В результате у меня впервые за долгое время появилось целых тридцать дней свободного времени, которое следовало как-то потратить. Ничего нового или оригинального я не придумал. Отправился по балам и приёмам, словно мне в Империи это не успело надоесть. Наверно, просто по привычке…

По-моему, на первом же приёме в честь очередного достижения нашего великого государства я познакомился с очаровательной женщиной и умудрился влюбиться как подросток. Она была уже замужем и тоже принадлежала к Великой тысяче семей, так что никаких препятствий для наших отношений не было, ты же знаешь, как свободно ведут себя замужние аристократки. Мы провели вместе всё время, остававшееся до моего возвращения на службу, а затем я уехал назад в Империю и больше о ней ничего не слышал. Тиллина даже не написала мне ни разу, и вот теперь, через одиннадцать лет, я узнаю, что у меня двое детей, двойняшки… У людей это достаточно распространённое явление, когда женщина вынашивает сразу двоих младенцев, не знаю, как у диинов…

– Постой. – Хиза обнаружила в рассказе нестыковку и потребовала уточнить ситуацию. С особенностями воспроизводства у людей ей всё примерно было ясно, а вот некоторые другие аспекты вызывали вопросы. – Ты же мне рассказывал, что у детей, принадлежащих к Великой тысяче семей, образовавших когда-то ваше государство, сразу при рождении проверяют генокод?

– Верно. Но только на принадлежность ребёнка к нашему эквиваленту аристократии. – Лотан грустно улыбнулся. – Когда президент за какие-нибудь заслуги жалует человеку право влиться в Великую тысячу и основать собственную семью, в его генокод добавляется особый маркировочный ген, и при рождении ребёнка врачи проверяют у младенца наличие такого гена, что однозначно доказывает принадлежность его родителей к семьям Великой тысячи. Дело в том, что этот ген нестабилен, и если у отца или матери его нет, то при зачатии он не передаётся, почему, не спрашивай, я не генетик. Так что детей проверили, убедились, что они не рождены от связи с простолюдином, и успокоились. Никаких других исследований не проводилось, поскольку врачи не желают вмешиваться в интриги Великих семейств, да это и запрещено.

– Почему? – Хиза с любопытством воззрилась на мужа. – Разве в вашем помешанном на продолжении рода обществе мужчины не хотят достоверно знать, являются ли они отцами своих детей?

– Далеко не всегда. – Лотан усмехнулся, видя откровенное недоумение в глазах жены. – Не поручусь за нынешнее время, а в эпоху Священных войн был официально зафиксирован случай, когда потерявший в результате облучения возможность иметь детей последний представитель своей семьи обратился за, так сказать, помощью в продолжении рода к своему лучшему другу, от которого его жена в положенный срок и родила мальчика, правда, друг умудрился скоро отправиться в гости к Саану, а его отец, тоже не желавший, чтобы его род прервался, потребовал признания ребёнка наследником своей семьи. В конце концов, поскольку человек, считавшийся отцом до начала разбирательства, тоже признал мальчика своим сыном, президент вынес решение объединить семьи, наверно, ты слышала о Тиарр-Неараах – это единственная семья, у которой родовое имя сдвоенное. Поэтому далеко не всегда установление отцовства или, если уж на то пошло, материнства бывает желательно.