– Нашел, кого пугать! – саркастически фыркнул его напарник, но арбалет в его руках не дрогнул. – Такого уже ничем не испугаешь…

– Конечно! Зажился он на этом свете… Что, Сату-Лгав, опять убегаешь с добычей после кражи? Надо же, сколько твои двуногие похасы на себе волокут! Но больше всего удивляет, что за тобой нет никакой погони…

Наконец и пеший сентег отозвался, поняв, что без разговора, как минимум, его пропускать не собираются:

– А ты, Бот-Нелг, решил меня прикрыть от врагов нашего славного Аллангарна? Ха! Что-то на тебя не похоже! Как и на твоего дружка. Уж скорей вы сами выбрались на охоту за одинокими путниками. Не боитесь разбойничать возле города?

– Ты за собой присматривай, а нам не указывай, что делать! – оба арбалета синхронно стали приподниматься, как для выстрела. – Или ты слишком о себе высокого мнения? А может, не соображаешь, что и сам сейчас в категории «одинокого путника»?

– Да еще и безоружного! – съехидничал второй всадник.

Сату-Лгав пощелкал клювом:

– Неужели вы не видите, что я на себе даже подсумка с артефактами не несу? Наверняка плохо со зрением, иначе вы бы сразу своими куриными мозгами пошевелили и задали себе вопрос: «Почему это такой опытный боец разгуливает без защиты на теле и без оружия?»

Всадники переглянулись и нахмурились. Похоже, они и в самом деле не слишком отличались умом, особенно по сравнению со своим собеседником. Бот-Нелг на оскорбление по поводу мозгов не отреагировал, а вот ожидаемый вопрос у него все-таки вырвался:

– Почему?

– Да потому что «кожура» не терпит на теле лишнего оружия и других артефактов. Неужели не знал?

Всадники как-то враз погрустнели. Их намерения вполне явственно просчитывались и в речах, и просматривались в нескрываемых аурах. Не случись встреча так близко от города, они бы напали с ходу, полностью уверенные в собственном превосходстве и праве силы. Они и сейчас находились на грани срыва, колебались и просто решили себя зажечь подходящим разговорным вступлением. А заодно и вытянуть хоть какие-то сведения у соплеменника перед его убийством.

Но ситуация менялась, если на Сату-Лгаве и в самом деле «кожура». Подобный артефакт, в виде тонкой редкой сети из особой проволоки вокруг корпуса, создавался в Центре, стоил немереных денег и предохранял своего носителя как минимум от десятка выстрелов из подобных арбалетов. Или от пяти искорок шавасуна и семи выстрелов. Или от пары мраморных шариков керечесы, пяти искорок шавасуны и двух арбалетных болтов. Или от двух арбалетных болтов и четырех огненных шаров максимальной силы. Порой сама «кожура» в здешних землях служила причиной нападения и убийства, однако в случае нападения на носителя и полного использования структур обороны артефакт превращался в труху и восстановлению не подлежал. Но однозначно считался уникальным средством защиты. В общем, вариантов отражения смерти имелось много, но в любом случае, если у данной парочки нет ничего убойного в резерве, вряд ли они с «одиноким путником» справятся.

Однако, судя по тому, как они долго думали, мысленно подсчитывая свои шансы, некие резервы, пока скрытые, у них имелись. Чтобы пустынная дорога и гипотетическая безнаказанность не спровоцировали этих вояк на нападение, Сату-Лгав продолжил скучающим тоном:

– А во-вторых… Кашад!

– Слушаю, тэш! – отозвался тот с преувеличенным подобострастием.

– Приготовься к стрельбе!

Носильщик в два движения достал готовую к стрельбе керечесу, а Сату-Лгав продолжил:

– При малейшем подозрении в нападении на наш отряд, и уж тем более на меня лично, уничтожить любого противника!

– Я понял, тэш!

Направляющий разгонный обод ружья вперился в одного из всадников. Мало того, Кашад сдвинулся в сторону так, что теперь мог стрелять в любого из противников, не рискуя зацепить своего «хозяина».

Понятное дело, что при данном раскладе даже особо тупые и воинственные разбойники могли бы отступить.

– Э-э! Ты чего, Коллекционер? Что у тебя за приказы такие дурацкие? Ты на что рабов провоцируешь? – забормотал один, и ему одновременно вторил другой:

– Сату-Лгав, дружище! Что за глупости? Мы ведь просто ехали навстречу и решили поболтать! Ничего больше!

Они, явно струсив, опустили арбалеты и подвесили их позади седел.

– Поболтали? Порадовали меня своим видом? – ерничал пеший сентег. – А теперь без резких рывков езжайте дальше. Прощайте!

Бот-Нелг двинул своего похаса первым и, проезжая мимо отряда, перешел на ругательства, а чуть позже и на угрозы, которые выкрикнул, обернувшись:

– Если ты так своих рабов настраиваешь, то и мы своих не пожалеем. Посмотрим еще, чья возьмет!

Только когда они отъехали метров на пятьдесят, Коллекционер дал команду идти дальше. Он выглядел таким обеспокоенным, что Кашад, прикрываясь пологом неслышимости, спросил:

– Может, стоило этих доходяг сбить? Заодно и похасами разжились бы.

Вышагивающий сентег покривился:

– Вряд ли бы нам похасы достались. Разве что они бы напали первыми и масса свидетелей была при этом. Но личности это мерзкие и злопамятные. Официально числятся вольными охотниками за рабами, но я только сегодня понял, чем они еще помимо этого занимаются. Мало того, у них и вся родня такая же, словно стая шейтаров между собой грызутся, но если кого из них зацепить, всем скопом бросаются, дружно, позабыв про обиды. Ну и не нравится мне, что они вас видели и хорошенько рассмотрели. Теперь вам не слишком большое раздолье будет во время прогулок по городу…

– А что он имел в виду, когда грозился на нас своих рабов натравить?

– Так понятное дело! Вы вон какие здоровые, выносливые и воинственные. Такие помощники мне в подобных стычках сразу должный перевес создадут и победу обеспечат.

– Но ты ведь говорил, что у тебя есть несколько людей в рабстве…

– А-а! – сентег пренебрежительно махнул крылом. – Разве они бойцы? Да сами скоро увидите… Мне в последнее время на нормальных не везло. Одного убили другие люди в какой-то глупой драке у нас, ну а второго лишился в этом гадском Курганде. Совсем недавно… Хороший был парень… Да и я за него хорошо отомстил… А все остальные, что имеются в свободной продаже, – полные ничтожества. Того и гляди их самих надо за ручку водить да с ложечки кормить. Так что мой вам совет: ни с кем не общайтесь, пока книги не почитаете и не освоитесь. Надо будет нам еще несколько дней посидеть тихо, никуда не высовываясь и присматриваясь, что в городе творится. Мало ли…

Они двинулись дальше, и напарники обменялись многозначительными взглядами. Что-то этот Коллекционер явно недоговаривал об отношении к рабам. Теперь вот выясняется, что он людей еще и на свои дела брал, и, видать, не всегда использовал законные методы добычи вожделенных полотен или иных предметов древности. Мог и сам воровать да разбойничать или плотно якшаться с грабителями. Тем самым напрашиваясь на разборки и кровавое противостояние. Вот за ним знатные дворяне и гонялись по приграничью. Наверняка не со скуки этим занимались.