кто? Какие-то аристократы, на которых работают некоторые службисты? Нет, даже аристократам не получить просто так княжеский патент, для этого нужно иметь очень, очень жирную руку в императорской канцелярии. Сам Император? Тогда бы это не было «в некотором роде», потому что СИБ работает прямо на Императора.

— Я не против работать на Империю. — наконец выдал я, решившись. В конце концов, чем больше опасность — тем выше прибыль! — Но хотелось бы, чтоб это не была игра в одни ворота.

— Не волнуйтесь, Елизавета, если вы присоединитесь к нам — мы постараемся создать для вас максимально приятные условия. В ответ на вашу верность и работу, конечно же.

— Пока меня будет всё устраивать — я работаю на совесть. — я улыбнулся. — Но и запросы у меня не маленькие.

— Я понял это по желанию стать герцогиней. — мужчина весело оскалился. — Так я могу рассчитывать на вашу верность?

— Пока вы выполняете свои обещания — да. — кивнул.

— Хорошо. — кивнув, будто он с самого начала знал, что я соглашусь, полковник слегка посерьёзнел. — Елизавета, вы в курсе, как происходит наследование трона в Российской Империи?

— Эм, да не особо, мне это было неинтересно…

— Бывает. Так вот, до девятьсот четырнадцатого года наследование было таким же, как и в других империях и королевствах — по старшему сыну. Но после… печального правления Николая Второго, Пётр Четвёртый слегка изменил это правило. Теперь любой императорский отпрыск может стать Императором.

— Я так понимаю, для этого надо соответствовать каким-то условиям?

— Всё верно. Пётр Четвёртый завёл правило, что после достижения шестнадцатилетия любой наследник, если он хочет сесть на трон, должен показать свои возможности по управлению страной. Если просто, то наследники придумываю и реализовывают разнообразные проекты, чьи оказались более успешными — тот и становится основным наследником.

— И кто это устанавливает?

— Сам Император и Дворянское Собрание.

— Хм, какое раздолье для коррупции! Да и Дворянское Собрание может посадить на трон не самого лучшего, а самого сговорчивого…

— Перетянуть на свою сторону большинство в Собрании — тоже один из критериев. — усмехнулся мужчина. — Надеюсь, с этим мы разобрались.

— Да. И при чём тут попытка моего убийства?

— Я к этому перехожу. В данный момент за трон борются два старших наследника — Николай и Александр. Другие или выбыли из гонки, или вообще в ней не участвовали. И у каждого из этих принцев есть своя команда преданных чиновников, аристократов, военных и силовиков, которые продвинутся в чинах и званиях, когда принц взойдёт на трон.

— А если не взойдёт?

— Тогда продвинутся другие. В худшем случае нас засунут в какой-то медвежий угол, дослуживать до пенсии.

— Прелестно. А вы… ну, и я теперь, в команде какого принца состоим?

— Александра. Но вернёмся к вашему убийству.

— Только к покушению!

— Ну да. Это было совершено не нами, а противоположной стороной, другой командой. Это элемент борьбы — не только удачно реализовать свои проекты, но и испортить чужие. Для этого используется всё — шпионаж, диверсии, шантаж, подкуп. Когда моя группа заинтересовалась вами, Елизавета, и Орденом Великомученика Константина, чтоб завербовать обе стороны на службу, наши противники об этом очень быстро узнали. Происшествие в том дворе остановить они не смогли, но вот нейтрализовать вас попытались.

— Какие добрые семейные игры у наследников трона. — я притворно умилился.

— Чтоб выковать клинок, его надо и молотом побить, и в огонь засунуть. — пожал плечами СИБовец. — Поэтому, Елизавета, вы сами понимаете — только в союзе с нами вы можете чувствовать себя в безопасности. Став частью нашей команды…

— Не надо меня вербовать, я вроде бы уже согласилась! — поморщился и махнул рукой. — А вот кстати. Если бы я отказалась и пошла к другой команде? Сказала бы, что ваши условия мне не понравились и всё такое. То что?

— Боюсь, вы бы недолго с ними пробыли бы. — глаза у полковника стали жестче и одновременно напряженнее. — Перебежчиков никто не любит, всегда будут сомнения в том, не двойной ли вы агент. А когда есть сомнения, то их причину лучше ликвидировать, чем давать разгуляться.

Угу, а ещё вы бы сами начали покушения, чтоб показать, что бывает с отказавшими. Даже если знать это будут лишь избранные. Понятно!

— Ясно. К счастью, я не собираюсь подобного делать. Кстати, а что я вообще должна буду делать для вас?

— Учитывая ваши таланты — учить. У нас есть группа Ведьм и Ведьмаков, которых вы должны будете обучить вашим способностям — снятие проклятий, создание артефактов и прочее.

— Хм, это легко. — основы я им кое какие дам, а дальше пусть уж сами. Я не собираюсь тут культиваторов растить. Тем более на такой зыбкой почве особо и не вырасти. А ещё это означает, что я могу пощупать местные методы культивации! — Кстати об артефактах. Верните мне мои золотые лезвия.

— Их пока что изучают, но я постараюсь это сделать как можно скорее. — стал юлить полковник.

— Ладно. Значит, придётся самой!

Ух, как мне надоели эти браслеты! Надкусив себе губу, сплюнул полную Астральной энергии кровь на кольца на своих руках. Кровь потекла, замыкая нужные контуры, и артефакты на руках и ногах с щелчками расстегнулись. Приятно! Потёр руки и ноги, потому, улыбнувшись, выставил руку в сторону.

— Впечатляет. — полковник скосил глаза на браслеты. — А рука?..

— Играюсь в бога грома. — радостно усмехнулся, чувствуя ответ от лезвий.

У полковника зазвонил телефон.

— Да! Что⁈ — он бросил в мою сторону удивлённый взгляд. — Понял, не волнуйтесь, всё под контролем.

Где-то за стеной что-то зазвенело, а потом, пронзив стену, мне в руку влетели, сложившись веером, все три золотых лезвия. Ха! Я их чувствую где угодно, хоть на другой стороне планеты, не такой уж и большой на самом деле. Так что оставалось отдать им команду вернуться — и вуаля! Они снова со мной.

— Впечатляет. — повторил полковник. — И все так смогут с ними?

— Боюсь, только Ведьмы. Увы, вряд ли я смогу сделать так, чтоб подобными артефактами могли управлять Одарённые или обычные люди.

— Что ж, учтём. — он поднялся, отряхнул с формы пыль из пробитой стены. — Можете собираться, Елизавета, сейчас я оформлю бумаги