Мне не приходило в голову, что они могут прорваться на Поверхность. Но тут они вбежали в зал, и я поняла – мы имеем дело с новыми, умными Уродами. У этих глаза были другие – не голодные и безумные, а смышленые. А еще эти Уроды были хитрые и организованные. В дневном свете твари выглядели еще страшнее, чем под землей: желтая кожа, окровавленные когти, хищные, острые зубы. Редкие волосы торчали из отвратительных, покрытых вмятинами голов, все в темных пятнах – не иначе в крови жертв.

– Смотри туда! – заорала я. – Опасность у тебя за спиной!

К его чести, Ловчий мгновенно развернулся. Его Волки оттолкнули Теган и Перл и встали в боевую стойку. Матерые бандиты, в отличие от мелких, дрались хорошо – причем как отряд. Конечно, не настолько слаженно, как Охотники, но все равно дисциплина присутствовала, и неплохая. Но Уродов они видели впервые в жизни. И, похоже, испугались – судя по тому, как отчаянно отмахивались от щелкающих зубов и полосующих когтей.

Выхватив кинжалы, я бросилась в бой, Невидимка за мной. Ввязавшись в драку, я по Охотницкой привычке пересчитала Уродов – двадцать. Однажды под землей мы сражались с такой большой стаей – но то были слабосильные и тупые особи, да и стены укрытия сдерживали атаку.

Мы встали спина к спине, отбиваясь и нанося удары – почти одновременно. Мне даже иногда казалось, что руки и ноги Невидимки – продолжение моих. Я могла рассчитывать, что он абсолютно точно не подпустит Уродов сзади. Кинжалы порхали с бешеной скоростью – выпад, режущий удар, выпад. Мы выпихивали Уродов из здания, и я не могла отвлечься на Перл и Теган. Я не пользовалась самыми выигрышными приемами – пинками и увертками. У меня была другая задача – прикрывать спину Невидимки. Я слышала в голове строгий голос Шелк: «Просто убей их. Убей их так, чтобы они сдохли. Как можно быстрее и без фокусов. Не трать силы попусту».

А еще я заметила, как Ловчий дерется, – и восхитилась. Теперь можно – он же не пытается убить меня. Он двигался невероятно быстро, орудуя двумя небольшими клинками, примотанными к тыльной стороне рук. Вжик, вжик, вжик. В бою с ним противник умирает не от одной серьезной раны, а от множества порезов, которые истекают кровью. И неожиданно враг понимает, что сил не осталось и он умрет – потому что на его теле тысяча царапин.

После того как мы положили первые ряды Уродов, они откатились. И уставились на нас красными злыми глазками, словно пытаясь отыскать слабое место. У меня под ногами пол стал скользким от крови. Мы потеряли трех Волков Ловчего, и Перл тоже не было видно. Теган спряталась – умница. Да, это тебе не из мелких дух вышибать…

– Это что за твари? – запыхавшись, проговорил Ловчий.

Понятно. Они их раньше никогда не видели.

– Под землей их называют Уродами. Еще я слышала, как их называли Едоками. Я не знаю, откуда они взялись. Но я точно знаю, что они вечно голодны.

Его бледные глаза округлились от изумления – но тут Уроды решили пойти в новое наступление. У Ловчего не получилось расспросить меня подробнее, потому что снова завязался жестокий бой. Мы положили десять тварей и потеряли троих людей. Возможно, Уроды полагали, что счет в их пользу – ведь те, кто выживет, сумеют вдоволь наесться мертвечины, – и я не очень-то была уверена в том, что они ошибаются.

Ловчий и последний оставшийся в живых Волк встали спина к спине – прямо как мы с Невидимкой. У них не было опыта боя в паре, да и в темпе они нам уступали – но все заменяли отчаяние и свирепость. Я рассекла Уроду яремную вену и отпихнула его другой рукой. Слишком медленно – тварь вцепилась зубами в предплечье. Я заорала и всадила кинжал ему в глаз. Послышались глухой хлопок и визг, меня едва не вывернуло. А как завоняло – у меня чуть слезы из глаз не брызнули.

И тут Невидимка впал в боевое безумие. Он вырвался из строя и начал драться как тогда на соревнованиях – как же это было давно… Он орудовал руками и ногами так быстро, что они почти слились в сплошном мелькании – Невидимка уничтожал тварь, попытавшуюся меня сожрать. Когда все враги уже лежали без движения на полу, кровь покрывала его с ног до головы, и он весь дрожал.

Последний из Волков стоял, весь израненный. Кровь текла из трех ран от укусов, когтями ему разодрали грудь. Я не поняла, ранен ли Ловчий. Как и Невидимку, его покрывала корка крови – есть ли в ней его собственная, разглядеть невозможно. А он стоял и смотрел на меня странными белесыми глазами, с непроницаемым выражением на лице.

«Что же нам делать, – мрачно подумала я, – если он решит наброситься на нас сейчас?»

– И что, много их еще?

– Много, – ответила я. – Очень много. Они живут под землей. Но, видно, нашли выход наружу.

А еще я боялась, что они прорвались через поселение Норных. И обнаружили боковые туннели с дырами, которые вели на Поверхность. В таком случае Дженгу мертв, и я ничем не могу ему помочь… Более того, они могли уничтожить и наш анклав. Я боялась за Камня и Наперсток. Возможно, подземных жителей больше не осталось. Нет, нет, нельзя даже думать о таком!

– Нам нужно уходить, – сказал Невидимка, отдышавшись. – Я этих тварей знаю – скоро набежит еще. Они унюхают кровь и придут сюда в надежде поживиться мертвечиной.

Ловчий поглядел на трупы соратников и покачал головой, словно извиняясь – мол, простите, ребята, что оставляю вас на съедение Уродам. Впрочем, какая разница. «Выживают сильнейшие, а мертвым уже не помочь».

– Теган, – позвала я. – Пошли.

Она вылезла из-под стола. Видно было, что девочка дрожит с ног до головы.

– Ну и… ну ты их и…

– Меня всю жизнь учили, как их убивать, – коротко ответила я.

А ей стыдиться нечего. Испугалась и испугалась. Я вот неба боюсь. И солнца. А ведь ни небо, ни солнце наверняка ничего мне не сделают. Не то что Уроды. Хотя вот насчет солнца у меня большие сомнения – зачем оно вообще нужно, такое страшное?..

– А где Перл? – поинтересовался Невидимка.

Она называла его Семёном. Странное имя. Видимо, из того прошлого, которое я уже никогда не смогу с ним разделить. Пока он ходил вокруг, пытаясь ее найти, я старалась унять злость. В конце концов, он выбрал остаться со мной – а ведь мог поселиться с ней и жить в тепле и уюте. И тут до меня донесся всхлип, и я пошла искать Невидимку.

Он стоял над трупом Урода. Обглоданное тело Перл лежало в проходе между полками. Она попыталась убежать и привлекла внимание голодного чудища. Пока мы дрались и разговаривали, оно тут сидело и тихонько ее поедало. Умные твари. Умнее прежних. Если бы ему еще хватило сообразительности убраться до того, как закончилась драка, мы бы его никогда не нашли и не убили.

– Пойдем, – тихо сказала я. – Ей уже ничем не помочь.

– Она умерла, потому что разрешила посмотреть на карты своего отца.

А вот это чистая правда. Мы привели Ловчего прямо к ее двери, а когда ушли, он ворвался к ней в дом и схватил ее. Я бы хотела утешить Невидимку, но слов не находилось.