другой не поверил бы тоже. Сила Сотота и королевская кровь… Невероятно.

— Врата… Они готовы?.. — неуверенно спросил я.

— Они готовы. Они настолько готовы, что я теперь даже не знаю, каким образом нам этот факт прикрыть!..

Я хотел было что-то сказать про защитные начертания и тому подобное, но тут же понял, насколько глупо бы это прозвучало. Какие к чертям защитные начертания на куполе, если врата чуть ли не наполовину наружу торчат?..

— Хорошая работа! — проговорил между тем Сотот, довольно поглаживая окружности своих глаз щупальцами — так, наверное, уставший от кропотливой работы человек трет веки и переносицу. — Идеальное попадание…

— Вот это оч-чень верно сказано, кстати, — рассеянно проговорил Нергал, погруженный в свои мысли. — Поскольку попали мы, Даня… Ох и попали.

— Так это… — пробормотал я, растерянно хлопая глазами. — Сделай что-нибудь. Прикрой врата!

— Может, тебе еще и Сотота в карман спрятать? — раздраженно спросил Нергал. — Объясняю еще раз. Специально для особо беспамятных. Я — не начертатель! Я — каратель, воин, понимаешь? Я не умею всю эту хитропридуманную каллиграфию выводить! И я не спаситель, не защитник и не хранитель, чтобы обладать способностями как-то прикрыть или спрятать этот наш бешеный урожай. Потому что, опять же, я — возмездие! Понимаешь? Я не скрываюсь, это от меня пытаются спрятаться, Мне положено находить и карать, а не прятать!..

— То есть мы влипли.

— То есть активируй врата прямо сейчас, пока есть такая возможность! — решительно заявил Нергал. — Если, конечно, она у нас есть.

Я озадаченно захлопал глазами.

Конечно, я к этому готовился. Я этого ждал. Но что вот так внезапно все случится, впопыхах — такого я не предполагал!

— Да как же… — пробормотал я. — У меня ведь даже денег толком с собой нет! Кто знает, где я вывалюсь? И вообще…

Нергал сунул руку в карман и вытащил оттуда пригоршню золота.

— На! Бери, и иди, не раздумывая!

Тут Альба пошевелился и приоткрыл глаза.

— Какая… Красота! — непослушным языком проговорил он.

— О нем я позабочусь, — заверил меня Нергал, перехватив мой взгляд.

Я положил монеты за пазуху. Вздохнул.

Помоги мне Фортуна пережить это перемещение. Найти всех, кого нужно, и вернуть сюда.

И самому вернуться.

Теперь я ничуть не колебался в своем выборе. Я хотел остаться здесь! Пусть мир богов и безумен, но за этот короткий срок он успел стать для меня родным. Еще никогда в жизни я не ощущал себя настолько «на своем месте», как сейчас. Может, потому что именно в этом мире оно для меня и было задумано?

— Я вернусь, — сказал я как можно уверенней. — Отыщу их как можно скорее и вернусь!

Я направился к порталу, когда посреди зала вдруг вспыхнуло пятно портала, из которого донесся звонкий женский голос.

— Что здесь происходит?

Деметра. И она явно была рассержена. Рубашка мятая, светлые волосы растрепаны — похоже, спала только что. И примчалась в том, в чем была.

— Я спрашиваю, что здесь происходит и что ты собрался делать⁈

— Прости, — только и смог я сказать ей.

Я быстро преодолел оставшееся расстояние, поднес к тускло мерцающей пленке руку…

И…

Она просто прошла сквозь дымку.

Ничего не произошло.

Набрав воздуха побольше в легкие, я шагнул в портал целиком.

И оказался по другую сторону древесного кольца. Никакого перехода не получилось!

Я кашлянул.

— Патрон! Чего-то это… Не выходит каменный цветок. Врата не активируются.

— Вижу, — мрачно отозвался Нергал. — Видимо, чего-то для этой самой активации тебе не хватает…

— Ключа не хватает, — сказала Деметра с видом усталой матери, втирающей отпрыскам в пустые головы какую-то очевидную истину. — А еще, судя по всему — мозга. С ума сошли? Иггдрасиль межмирного перехода в подвальчике вырастить решили?

Нергал нахмурился.

— Откуда ты знаешь, что это? И откуда знаешь про ключ?..

— А с чего бы мне, интересно, этого не знать, если я как член Совета в свое время должна была участвовать в создании такого ключа?

У меня на душе вдруг стало гадко.

— Ты… Ты говоришь о ситуации с Сетом и Фортуной? — спросил я.

— Да, — без обиняков ответила Деметра, глядя прямо мне в глаза.

— И ты участвовала?..

— Нет. Я не явилась на заседание, — сказала она. — Извини, но это правда: я никак не пыталась помочь твоему другу Сету или Фортуне. На тот момент у меня были дела поважнее, чем идти на открытый конфликт с Зевсом ради пары персон, которых видела-то всего несколько раз на больших бестолковых собраниях. Но ты — ты не чужая для меня персона. Почему ты ничего мне не сказал? Ты собирался вернуться в свой родной мир, даже не попрощавшись?..

— Нет. Я собирался вернуть сюда Сета с Фортуной. И себя.

— А ты представляешь себе, какой резонанс… — она вдруг осеклась, увидев парящего в воздухе Сотота.

Деметра смотрела во все глаза на старика, в то время как протобог точно так же смотрел на нее. Вот только глаз у него было больше, и потому смотрел он на порядок выразительнее.

— Подождите… — проговорила она, наконец. — Это — великий зодчий Вселенной Сотот?..

— Женщина?.. — с такой же изумленной интонацией спросил протобог. — Еще одна женщина здесь? В этом мире?

— Она не женщина, она богиня, — вмешался Нергал.

— Не страшно, — отозвался Сотот. — Мне подходит. Я буду с ней спать.

— Эммм… — проговорила Деметра, слегка округлив глаза. — Я уже сплю, — поспешно выпалила она с интонацией, какой дети во время игры говорят «я в домике». И, ткнув в меня пальцем, добавила: — С ним.

Сотот задумчиво покачался в воздухе, как на волнах, и вздохнул.

— Предвечный опередил предвечного. Жаль. Очень жаль…

— Что? — удивилась Деметра. — Предвечный? Это он о чем?

— Он немножечко это… беспамятный. Возрастное, — попытался выкрутиться я, в то время как Нергал схватился за голову.

— Серьезно? Из всех существующих вариантов в обоих мирах ты выбрал бывшую жену Зевса? Совсем дурак⁈

— Ну конечно, спать со мной — это невероятно опасное занятие, — раздраженно отозвалась Деметра. — А Иггдрасиль с тобой выращивать, стало быть, полезно для здоровья? Так что сам дурак!

— Вырастить врата — его собственный выбор и нужда, навязанная Фортуной. А отношения с тобой — просто несусветная глупость!

— В самом деле? И кто же помог ему этот мудрый выбор сделать, а?

— Чувство самосохранения. Потому что Даня скоро отдаст швартовые и поплывет с Хароном, если не вернет ее вместе с Сетом обратно! Он же — ключ! Тот самый ключ, которого, по твоим словам, нам не хватает!

Деметра изменилась в лице. Из сердитой и деловой она вдруг стала растерянной и трогательно хрупкой, уязвимой.

— Что?.. Фортуна сделала ключом человека? То есть Даня… впитывает в себя энергию богов?.. Он — живой тозохио тезоотитас? Вместилище святости?..

Нергал кивнул.

— Да.

— Вот ведь с-сука! — с сердцем выругалась Демка. — Жаль, нельзя вернуть время Совета. Я бы предложила ее не просто сослать, а что-нибудь поинтересней придумала!..

— Прекратите говорить обо мне, будто меня здесь нет! — возмутился я. — И Деметра, перестань ругаться! Тебе не идет. Еще позволю себе напомнить, что у нас врата в другой мир прям-таки наружу торчат, а у меня недостаточный набор энергии богов, чтобы их активировать! Что делать-то?

Деметра фыркнула.

— Ну само собой. Для активации всего важного в этом и Верхнем мире Зевс на правах главы Совета в качестве системы контроля и безопасности повсюду использует свою энергию, эквивалента которой нет.

— Как нет эквивалента? — нахмурился Нергал. — Других же громовержцев полным-полно!

— Он специально слегка исказил ядро своей сущности, чтобы невозможно было найти заменитель его личной энергии. Еще давно. Политика, однако.

— Вот ведь ссс…волочь предусмотрительная, — ругнулся Нергал. — И что нам теперь делать?..

— Устроить Дане встречу с Зевсом, — ответила Деметра.

— Но как? — спросил я.

— Поверь, это не проблема. Я могу организовать ее хоть сейчас. А вот ваши врата нужно как-то прикрыть. Иначе до того, как мы успеем вернуться с рандеву, сюда весь Совет нагрянет. Почуяв Даню, я прикрыла снаружи ваши врата гигантскими дубами с мощной аурой и посвятила деревья Перуну. Но маскировка эта, мягко говоря, так себе. Сойдет разве что для близорукого в полумраке.

И тут откуда-то издалека донесся странный размеренный звук.

Цок. Цок. Цок.

В первое мгновение я подумал, что мне показалось.

Но нет. Деметра умолкла, и мы все повернулись к выходу в коридор, где через несколько секунд из прозрачной пустоты появилась вышагивающая на каблучищах и томно улыбающаяся Лилит в своей микроскопической униформе.