— Ты не ответил на вопрос, — глядя на меч, спокойно произнёс я. — Если его вытащить, Хозяйка ущелья вернётся?

— Я… не знаю, Таро… — Иоши устало вздохнул и опустился на землю. — Думаю, да, но его нужно будет унести подальше от этого места. Только зачем тебе это нужно? Ты ведь ничем не обязан Хозяйке…

— Я обязан ребятам, что остались там — за стеной. Если Дух ущелья очнется, атаки не будет, никто не погибнет, а рискнуть нужно лишь мне одному. Ты сам подумай, если ками меча такой страшный, то почему мы с тобой ещё живы?

— Он обожрался силы и спит, — опустив взгляд, хмуро буркнул Иоши. — А рискнуть придётся нам обоим.

— Не, — покачал головой я. — Ты сейчас уйдёшь на безопасное расстояние и подождёшь меня там. Толку от тебя все равно никакого, так зачем попусту рисковать?

— Хосу-сама сказал…

— …помочь мне освоиться, — продолжил я начатую енотом фразу. — Умирать за меня он тебя не просил! Все, поднимайся и уходи! Я пять минут подожду и начну.

— Таро, но… — вставая на ноги, промямлил енот. — Может быть…

— Давай, шевели булками! — подмигнул я и ободряюще улыбнулся. — Не боись, все будет нормально.

Иоши горестно вздохнул и, опустив голову, пошел по тропинке на юг. Я дождался, когда он скроется за скалой, тоже вздохнул и посмотрел на торчащий из камня клинок.

Не, ну а чем мне может угрожать кусок железа? Взлетит и попытается зарубить, как это случилось в Чертоге Смерти? Да, возможно, но я не собираюсь выпускать его из рук, а если надо — ещё и цепью для надежности обмотаю!

Нет, понятно, что это всего лишь отмазки для самоуспокоения. Способов меня умертвить может найтись бесконечное множество, но… я все же рискну! Разумно это или нет — дело другое, тут каждый решает сам за себя.

То, что я сказал Иоши — это лишь одна из причин, а есть ещё и вторая, не менее веская. Мне нужен этот меч самому! Ведь оружие, которым можно тяжело ранить полубогов, по сути своей, бесценно! От меня ведь здесь не отстанут, и на спокойную жизнь рассчитывать не приходится. Назвался груздем, ага… Не, сам я себя так не называл, но в кузов все равно лезть придётся. Будь у меня такой меч, та тварь на склоне горы подохла бы на раз-два, а сколько их таких ещё будет? Наверное, психически здоровому человеку это мое предприятие покажется идиотизмом, но, когда имеешь во врагах целого бога, о психическом здоровье речь уже не идёт. Возможно, если бы не было первой причины, я бы не стал рисковать, но она есть, а значит, будем пытаться.

Я еще пару раз глубоко вздохнул, стараясь настроиться, затем подмигнул гаснущей в небе луне и направился к центру площадки.

Времени прошло достаточно, Иоши далеко, а значит, пора начинать!

Клинок торчал из камня под небольшим углом так, что его рукоять доходила мне до середины бедра. Черный, как эбонит, с линейным орнаментом на рикассо и широким обоюдоострым клинком, меч выглядел и впрямь жутковато.

Вблизи он смотрелся намного интереснее, поскольку при приближении стали различимы узоры и ковка. Да тут одна только гарда чего стоила! Кованая, с едва различимым плетением и фигурными листьями на концах. Рукоять покрывала чёрная шершавая кожа, на гранях навершия темнели какие-то символы. Сложно описать словами понравившуюся женщину, и с оружием — та же песня. В детстве я мечтал о таком вот мече, и вот сейчас…

— Привет! — севшим от волнения голосом прошептал я и, обхватив ладонями рукоять, с силой дёрнул ее на себя.

В следующий миг стало ясно, что король Артур из меня никудышный. Меч даже не шелохнулся! Трещина, в которой он торчал, была довольно широкой, но по ощущениям — клинок снизу словно кто-то держал! Причём этот кто-то был сильнее меня в тысячу раз!

Громко выругавшись, я рванул меч снова, подключив в движение мышцы спины, и… выругался повторно. Вот же… Проще вытянуть из-под земли танк!

С досадой оглядевшись по сторонам и помянув недобрым словом тупые железки, я перехватил рукоять поудобнее и… вдруг почувствовал, что она начала накаляться! Одновременно с этим откуда-то пришло понимание, что выпустить её я не могу. Нет, ладони совсем не прилипли, но разжать их означало мгновенную смерть! В следующий миг в глазах потемнело от боли. Концы крестовин обернулись змеиными головами! Изогнувшись и противно зашипев, эти твари вцепились в ладони, и руки тут же начали покрываться сетью отвратительных пятен. Буро-зеленая мерзость быстро поползла по рукам вверх и… вдруг отпрянула от браслетов из истинного серебра!

Сука! Боль была чудовищная, в лицо тянуло паленым мясом и гнилью, рефлексы орали в голове: «Отпусти!» — но что такое эти рефлексы?

— Нет, тварь! — прорычал я и рванул рукоять на себя, вложив в этот рывок всю свою силу и ненависть.

Земля под ногами качнулась, и от камня побежали трещины, справа мелко задрожала скала. Обломки полубогини взлетели в воздух и закрутили вокруг меня чудовищный хоровод, с каждым мгновением все ускоряясь и ускоряясь. Где-то вдалеке захлопали крылья, мир на мгновение застыл, и сразу после этого передо мной проступили очертания огромного зала со статуями. Высокая обнаженная девушка шагнула ко мне и, накрыв мои ладони своими, с надеждой заглянула в глаза.

В следующий миг в груди взорвалась Сверхновая! Очертания зала исчезли, мир крутанулся перед глазами, я напрягся сильнее, заорал, и реальность словно сдвинулась с места!

— Сука-а-а!

Наваждение схлынуло, и я понял, что стою на том же месте на трясущихся ногах перед потрескавшейся скалой, сжимая в ладонях огромный цвайхандер!

Боль отступила, руки снова стали нормального цвета, а меч… Он был прекрасен! Как новый спортивный болид, как заходящий на цель штурмовик, как несущийся по полю танк!

— Да! У меня получилось! — едва не задохнувшись от счастья, я нашёл взглядом луну и широко улыбнулся.

В следующий миг сильнейший удар в грудь отбросил меня назад. Невидимая сила рванула из рук меч, и он так и остался висеть в воздухе! Ощутимо приложившись спиной о камни, я откатился в сторону, вскочил на ноги и замер, поражённый увиденным.

В том месте, где висел меч, в воздухе соткался двухметровый мужик в пластинчатой броне и самурайском шлеме кабуто! Он был полностью чёрным: от сандалий до фигурки на шлеме. В плечах — шире меня раза так в полтора, а лицо… Его просто не было. Вместо него под шлемом клубились сполохи тьмы, стекая вниз и шевелясь противными щупальцами.

М-да… Так вот чего боялся Иоши! Но откуда же было знать…

Окончательно материализовавшись, чёрный воин положил ладонь на рукоять висящего в воздухе меча и повернулся ко мне.

— Самозванец! — эхом пронеслось у меня в голове. — Ты не достоин поединка!

Произнеся это, самурай небрежно кинул меч на плечо и выбросил в мою сторону левую руку.

С его ладони сорвалась едва заметная чёрная лента, и я почувствовал, что задыхаюсь. Рёбра стянуло ледяным жгутом, из легких разом пропал весь воздух. Понимая, что жить осталось недолго, я рванулся в сторону этой твари и словно налетел на колючую проволоку. Острые невидимые шипы вцепились в бёдра и грудь, пытаясь остановить, но у меня уже упало забрало!