Червяк-следователь может следить за Луной и машиной, может следить за Чагой, в черепе которого засел кусок железа. Но ему не уследить за Иртом. Летающую скорлупу не спрятать, в вот зверушку можно обернуть собой, поглотить любые сигналы и притвориться сухим булыжником. А потом, когда человечек в черном кителе собьется со следа, Ирт поймает в ветви солнечный ветер и доберется до места, где лежат на брюхе другие человеческие корабли. Улетит прочь со зверушкой.

Тим умеет управлять скорлупой. Главное, чтобы не вырвали из ветвей, не стеганули Ирта силовой плетью. Земляне коварны, и их мертвая сила прячет много гнусных сюрпризов, но он должен попробовать. Охотничьим инстинктом обладала каждая клетка изоморфа. На Просторах он, не задумываясь, действовал и получал добычу. Здесь тоже может получить. Должен.

— Боги! Откуда он здесь?

Ирт обернулся и увидел, куда смотрит Тим. Справа, почти на лунном горизонте, где-то в пяти забегах от них, тянулась погруженная в пыль и скругленная по всей плоскости Стена. Уходила, изгибаясь в сторону, где свет над поверхностью Луны растворялся тьмой.

— Что это? — Ирт ухватил Чагу за плечо. Сквозь защитную кору он почти не чувствовал того, чего касался. — Ниши для лунных людей?

— Судя по обводу крыла — это корабль, — едва слышно ответил Тим. — Крейсер межпланетного назначения. Его словно бросили здесь.

— Быстро к нему! — энергия ростков билась о кору, торжествуя победу.

Инстинкт Ирта не подвел. Они улетят со зверушкой. Прямо сейчас!

— Нет! — Тим стал вырываться из обхвата. — Крейсер не взлетит.

— Ты постараешься, дружок, и он взлетит.

Ирт сжал плечо и потащил его к кораблю, не позволяя дергаться, ускоряясь, почти подлетая над поверхностью. Чага спотыкался, то ли не успевал за Иртом. Верно вновь возомнил себя крутым капитаном и любовался на здоровенную тусклую штуковину. Они приблизились к крылу, уходящему в высоту третьего уровня Стен Флаа.

Массивное мертвое чудовище выглядело брошенным своими создателями, изъеденным пыльными лунными червями. Пустая, гулкая от сухости скорлупа летающей Ниши. Ее поверхность состояла из ячеек с выступающими пятигранными ребрами. Ирт знал, что любая из них могла стать портом и впустить внутрь. На орбите Орфорта он легко влетел в ячейку брошенного крейсера землян. У того корабля не было изогнутых крыльев, он больше походил на крест с навесами на двух концах. Ирт надеялся найти там Чагу, а нашел пустоту.

И сейчас в крыле лунного крейсера не было ничего, кроме пустоты. Следуя инстинкту, Ирт тащил ценную собственность по переходам к месту, где должна находиться центральная часть управления мертвой машины. Так же, как в том, первом в его жизни крейсере.

— Здесь нечего делать, крейсер не взлетит, — снова повторил Чага, но голос звучал испуганно.

Чего интересно боится? Ошибиться или оказаться правым?

— Взлетит!

Ирт зарычал и толкнул землянина вперед. Там, погруженный в темноту, открывался круг центральной Ниши управления.

— Делай что нужно, капитан Чага.

— Ты же видишь, ничего не работает, — пролепетал тот.

— Врешь. Тебе достаточно отдать приказ через пластину в башке, и здесь все засверкает огнями.

Чага молчал, его взгляд ушел вниз. Но ненадолго. Когда он поднял глаза, крылья носа напряженно расширились.

— Думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь? Уволочь меня с собой. На Орфорт.

— Ты и сам этого хочешь. Сам пришел и пустил меня в кровь.

— Вовсе не потому, что хочу быть твоим симбионтом на Орфорте.

— Я устал повторять — ты не симбионт. Симбионт может трансформироваться. Ты же — бесполезен.

— Тогда брось меня. Давай, вернемся к авиетке и полетим на военную базу. Оттуда тебя доставят на Орфорт. Одного.

Ирт дернул тварь на себя, приближая его лицо к своему.

— Я сказал, запускай! И не ври себе о том, кто ты есть и чего хочешь. Кому и почему ты нужен на самом деле. Ты — моя собственность, и все.

— Здесь не Орфорт, а на Земле у тебя нет собственности. А я не собираюсь ей быть — ни здесь, ни на твоей планете.

— Ты собираешься быть капитаном и космическим охотником?

Внутренности Ирта завибрировали весельем. Чага отвел взгляд, голос прозвучал совсем глухо:

— Я хочу быть нужным самому себе. И не называть тебя больше Хозяином.

От удовольствия слышать это у Ирта защекотало под поверхностью коры. Он бы погладил землянина по щеке, но мешал невидимый силовой шлем.

— У тебя не получится, дружок. Я вижу, как ты от меня зависишь. Просто подчинись и полетели.

Чага закрыл глаза. Лицо стало напряженным, брови ложились в линию, и голос прозвучал едва слышно:

— Нет.

— Да. Брось говорить бессмыслицу.

Упрямое выражение лица Чаги ничуть не изменилось, хотя глаза он открыл.

— Я не полечу.

— Отдавай приказ. Сейчас же.

Землянин стоял весь окаменевший и молчал. Гнев расцветал внутри Ирта, полз вдоль ствола и требовал выхода. Не выдержав, он одним движением швырнул дрянную зверушку на сложенный мелкими чешуйками пол.

— Моча пещерных червей! Я оторву тебе голову!

Чага сучил ногами, пытаясь отползти подальше. Нужно придавить слабое тело к холодной летающей скорлупе, войти в нутро сразу с нескольких сторон, чтобы зверек завизжал от боли. Но силовая пленка не давала даже прикоснуться к коже. Ярость не спадала.

— Как ты сумел сбежать из Орфорта?!

— Это не я…

Здесь много пустого места, чтобы червяк может долго ползать.

— Кто же тогда? Какая тварь посмела!

— Это Ру. Он выбросил меня на капсуле из шаттла.

— Ру?! — взревел Ирт. — Ты врешь, червяк. Ру не выносит летающие человеческие тарелки.

— Я не вру, Хоз… Зачем мне врать?

Это могло быть правдой. Хоть Ру твердил, что землянин сам сбежал в космос. Ирт верил, иначе бы почуял смерть. А отец, похоже, ждал этой смерти, спрашивал, не освободились ли ростки Ирта. Гнилой медергом! Как еще зверушка могла исчезнуть из Орфорта, если не с помощью Главы Стен Флаа? В день пропажи Ирт прорыл все Ниши до самых гнилых пещер, порвал половину туловища Онея, исхлестал до визга Урда и отодрал рог Кварха, но легче не стало. Тогда появилась бессмысленная надежда найти зверушку в пустом крейсере на орбите Орфорта.

Ирта забавляло время от времени осторожно проникать в голову землянина во время сна. Тонкими ростками он проходил сквозь ушные раковины и смотрел удивительные видения. Яркие, вкусные кошмары. Снова и снова Чага оказывался на корабле и отправлял его на Землю. Сначала он приказывал мыслями, а потом пальцами бегал по светящимся строкам и звездной карте, размечал маршрут.

Чага боялся, что корабль не полетит, что сила Орфорта притянет его обратно. Во снах так и происходило. Крейсер стартовал,