в жизни. Даже не принимая всерьез всю эту хрень о судьбе, счастливую своевременность подвернувшейся вакансии отрицать нельзя.

Пускай даже собственное отношение к такому совпадению мне до конца не понятно, кое-что я вдруг понимаю: мне отчаянно хочется покурить. Однако свою пачку я приговорила еще вчера вечером, так что придется стрельнуть сигаретку у Клемента.

Я уже собираюсь отправиться к бильярдным столам, как вдруг безошибочно различаю огромную фигуру своего компаньона у дальнего конца стойки, возле однорукого бандита. И он не один.

Женщина — стройная брюнетка с длинными волосами, в невероятно узких джинсах, пожалуй, на излете четвертого десятка — выглядит всецело увлеченной каким-то рассказом Клемента. Вот она убирает прядь с лица и улыбается великану. Тот снова что-то говорит, и женщина внезапно прыскает со смеху. Точнее, визгливо ржет. А потом кладет руку ему на плечо. И придвигается поближе.

— А вот и мерло, — возвещает Алекс и ставит передо мной большой бокал.

Он усаживается и потягивает эль. Как раз за его правым плечом мне видна рука брюнетки — по-прежнему на плече Клемента.

— Ты как? — осведомляется мой кавалер. — Задумалась о чем?

— А? Ах да. Все хорошо, спасибо.

Стряхиваю с себя транс и делаю глоток вина.

— Итак, Эмма. У тебя есть какие-нибудь вопросы или уточнения?

Я смотрю Алексу в глаза, однако искушение проследить за развитием событий за его плечом слишком велико. Не в силах удержаться, всего на секунду перевожу взгляд левее.

Ее рука теперь лежит у него на груди.

— Ну так? — напоминает о себе Алекс.

— Что? А, хм, нет. Полагаю, мне все ясно.

— Замечательно. Интересует ли тебя эта должность?

Снова бросаю взгляд. Она придвинулась к нему еще ближе!

— Я… Возможно, Алекс. Мне нужно немного подумать.

Снова берусь за бокал и пытаюсь заглушить чувство, которому не место в моем сердце.

— Не хочу давить на тебя, Эмма, но на следующей неделе мы намереваемся объявить конкурс.

— Я понимаю. Могу дать окончательный ответ к среде, подходит?

— Более чем.

Алекс наклоняется к элю, и я, пользуясь случаем, вновь смотрю в другой конец зала. Брюнетка стоит уже буквально в пяти сантиметрах от Клемента и словно влюбленная девочка пожирает его глазами.

— Алекс, извини, мне нужно в туалет.

— Да, конечно.

Я хватаю сумочку и решительно направляюсь в сторону игрового автомата. Клемент замечает меня, когда я нахожусь уже в паре метров от них.

— Как дела, пупсик?

— Кто ваша подруга?

Брюнетка оборачивается и оценивает внезапно возникшую угрозу.

— Это Эбби, — сообщает великан.

Протягиваю руку.

— Приятно познакомиться, Эбби. Я — Эмма.

Она осторожно отвечает на рукопожатие.

— Мне тоже.

Несмотря на улыбку Эбби, у меня возникает ощущение, что она отнюдь не рада знакомству. Честно говоря, я тоже. Снова обращаюсь к Клементу:

— Я почти закончила с Алексом. Есть хотите?

— Прямо умираю от голоду.

— Замечательно. Тогда занимайте столик, я буду через пять минут.

Улыбка брюнетки сменяется свирепым взглядом.

— Эй, так вы вместе, что ли?

— Мы друзья, — важно киваю я. — Хорошие друзья.

Она окидывает меня презрительным взглядом и затем поворачивается к великану.

— Ну так что выбираешь, а, здоровяк? Ужин с мамочкой или развлечения со мной?

Клемент, однако, и рта не успевает раскрыть.

— Я тебе вот что скажу, милочка, — тычу я пальцем ей в грудь. — Почему бы тебе не съе***ся отсюда и не подыскать кого другого для развлечений… Пока мамочка по-настоящему не вышла из себя!

Эбби бросает взгляд на Клемента, однако тот лишь пожимает плечами.

— Да и пожалуйста! — шипит она. — Веселись со своей чокнутой!

Женщина ретируется, и потрясенный Клемент изрекает:

— Охренеть, пупсик! Не хотел бы подвернуться тебе под горячую руку.

— Я всего лишь изложила свою точку зрения. Пускай я и не свечусь юностью, но все еще способна рвать в клочья сучек вроде этой.

— Не поспоришь.

— Как бы там ни было, — я прочищаю горло и понижаю тон до обходительного, — занимайте столик. Я быстро.

Посмеиваясь и покачивая головой, великан послушно удаляется. Я возвращаюсь к Алексу.

— Прошу прощения.

— Да ничего страшного.

Всего через несколько секунд мой бокал пустеет.

— Повторить? — любезно осведомляется Алекс.

— Вообще-то, мне нужно бежать.

— Э нет! — небрежно бросает он. — Выпей еще со мной!

— Я вправду не могу. У меня другая встреча, не получилось отвертеться.

— Понятно, — хмурится мужчина. — Очень жаль.

— Но нам следует повторить, и на этот раз чтоб было как следует!

Алекс смотрит на часы.

— Мы и часа вместе не просидели. Ты точно уверена, что не можешь еще немного задержаться? Часиком ради карьеры могла бы и пожертвовать!

— Увы, мой приятель уже ждет меня в ресторане.

— Так ты остаешься здесь?

— Хм, да.

— Ладно, — вздыхает он. — Тогда в следующий раз.

Я встаю.

— В общем, до среды я позвоню тебе насчет работы. Посмотрим, как все обернется, и тогда договоримся насчет новой встречи.

— Это было бы неплохо, — выдавливает он неискреннюю улыбку.

И хотя мне жалко даже секунды на неформальное общение с Алексом, я все же чувствую себя неловко, бросая его с недопитым бокалом хваленого эля.

— Хочешь, я…

— Все в порядке, Эмма. Правда, иди.

Мне приходится собрать всю свою волю в кулак, но я наклоняюсь и чмокаю его в щеку. Если нам все-таки предстоит работать вместе, из игры его лучше не выводить.

— До скорого, Алекс.

С этим я наконец-то оставляю его допивать свою пинту.

К счастью, ресторан здесь отдельно от бара, так что мне не придется сидеть и созерцать унылую физиономию Алекса. Большинство столиков уже заняты, и пока я выискиваю Клемента, он замечает меня первым и громко окликает через весь зал. Кое-какие посетители недовольно оглядываются, однако разглядев его фигуру, немедленно снова утыкаются в тарелки.

Я прохожу к столику и усаживаюсь напротив Клемента.

— Как прошла встреча? — интересуется он.

— Неплохо. Этот тип редкостный зануда, но вполне безобидный. Но вот предложение о работе действительно интересное.

— Собираешься принять?

— Возможно. Наверно. Посмотрим.

Официант приносит на соседний столик заказ, и я подзываю его, пока он не скрылся на кухне.

— Пинту светлого и большой бокал мерло, пожалуйста.

— И две стопки виски, — добавляет Клемент.

Официант исчезает.

— Кое-кто намерен сегодня зажечь, — смеюсь я.

— Если ничего не получается, пупсик, просто напейся.

Он вручает мне меню, прозрачно намекая, что голоден. Я ужинала в «Трех подковах» бессчетное количество раз, так что их ассортимент помню наизусть. И в курсе, каких блюд следует избегать, а что более-менее съедобно.

— Я буду лингуине.

— Быстро ты.

— А вам порекомендовала бы ассорти из жареного мяса.

— Ты же вроде говорила, что мне лучше избегать такой жратвы.

— Вообще-то да, но не сегодня.