— Боже! Лишь бы не потопили, — демонстративно перекрестилась Полищук.

— Да ладно тебе, подруга, ужас нагонять? Может акустики засекли кого? Кита, например, — начала прислушиваться к перекличке отсеков в динамиках Таня. — Хотя… нас месяц не было. Вдруг, что в мировой политике изменилось?

Титов в этот момент, принялся мысленно выходить на связь с вирусом. Так, на всякие-пожарные. Мало ли, что на глубине произойдет. Их коротко проинструктировали на случай незапланированного ЧП, но бережёного, как говорится… Вот Сергей и старался, параллельно интересуясь:

— Танюш, а что говорит твоя интуиция? Опасность есть?

Гагарина прислушалась к себе и со смущением в голосе, доложила:

— Не понимаю. Странно всё. Вроде и есть, а вроде бы и нет. Не было у меня подобного ощущения, как будто я соприкасаюсь с чем-то неземным.

— Неземным? — переспросил её Аркадий. — Как тогда в пещере на дороге?

— Не совсем. Тут иное, но я не могу дать ему объяснения. Вот в пещере — это было хоть и непривычно, но по-другому. Как-то роднее что ли? А тут…

Гагарина вздрогнула от неожиданности, когда в динамиках раздался голос старпома судна, приглашающий пассажиров подняться на мостик.

Центральный пост подводной лодки Титов видел лишь по телевизору и ему было всё интересно, но вопрос капитана не дал насладиться небывалым зрелищем.

— Денис Тарасович, — обратился он к старшему группы. — Меня информировали, что специализация вашего отряда — различные аномалии, как природные, так и искусственные?

— Так точно!

— Тогда что вы можете сказать об этом? — указал он на один из экранов и потребовал отчета: — Расстояние до объекта?

— Четыре с половиной кабельтов! — послышался голос оператора. — Не меняется.

— Километр, — упростил командир судна морские величины для гражданских. — И размеры его больше наших в два с половиной раза! Мы его увидели почти в последний момент, еле успели остановиться. Стоит строго по нашему курсу и чего-то ждет.

— Фью! — присвистнул Самойленко и добавил: — Как я понимаю, земных подводных лодок такого размера в мире не существует?

— Нет. Потому я и вызвал вас.

— Какие будут предложения и предположения? — обратился Денис к членам отряда.

Первым высказался Фетисов:

— Обойти не пытались или сдать назад?

— Пытались, — доложил командир. — Но тут непоняточка одна получается. Объект зеркально повторяет все наши движения, как будто издевается. Мы влево — он вправо. Мы назад — он вперёд. Мы вперёд, а он сдаёт назад, но строго сохраняя дистанцию. На запросы не отвечает, зато эфир забит радиопомехами, блокирующими нашу спутниковую связь и навигацию.

— А послушать можно? — выдвинулся вперёд Титов.

— Да без проблем!

Связист по команде офицера щёлкнул тумблером и помещение центрального поста заполнилось громким шумом, треском, свистом и рычанием.

— Магистр? — предположила Таня.

Сергей согласно кивнул ей в ответ.

— Похоже. Но перед нами видимый объект, а Магистр…

— Понятно, — Татьяна не стала озвучивать «лишнюю» информацию для членов экипажа. Может попробуешь связаться с ним?

— Давай. Товарищ капитан второго ранга (*кавторанг), — обратился Титов к командиру судна. — Можно попросить, по возможности, создать полную тишину в помещении? Мне нужно сосредоточиться.

— Тишина на посту! — выкрикнул офицер. — Подчиненные и так не встревали в разговор, а тут все даже на местах застыли как истуканы, поглядывая на странных пассажиров.

Сергей же, уселся на пол, отрицательно покачав головой на жест одного из офицеров — занять его место и, прикрыв глаза, начал вести беседу с вирусом.

«Эй, друг, Магистр? Что за фигня ждет нас по курсу? Стоит ли от неё ждать неприятностей? Мы не желаем никому зла, а она нас не пропускает. Что делать, подскажи?»

Титов вслушивался в шум «голоса», стараясь вычленить из него более-менее осмысленную подсказку. Не сразу, но она проявилась в очередном бессмысленном стишке: «Если был бы жив отец, жрал сейчас бы холодец»

— Спасибо! — тихо произнес он и затараторил: — Если-бы-бы-жи-тец-жра-се-хо-дец!

Титов не ожидал, что после заклинания, он словно вылетит из своего тела. Зависнув в воздухе, он с удивлением смотрел на своё бренное туловище, почему-то висящее на расстоянии полметра от пола, на удивлённые физиономии ближайших к нему офицеров, увидевших подобное чудо и на ожидающие лица друзей. Сергей решил подняться чуть выше и неожиданно пролетел сквозь стены лодки, зависнув под водой. Разумом он понимал, что его тело бесплотное и ему воздух не требуется, но поежился от первобытного страха — захлебнуться. Титов хотел было вернуться на борт судна, как заметил, что в воде имеется ещё один более крупный объект.

«Ага! Я же просил вирус помочь мне разобраться, что там за фигня! Так чего я жду?»

И стоило ему пожелать, как его бесплотная оболочка понеслась навстречу подводному субъекту. Скорость в воде он развил приличную. Титов даже толком не успел разглядеть неизвестный аппарат. Взгляд ухватил лишь совершенно не обтекаемую форму предмета. Его облик напоминал пупырчатый морской огурец, громадных размеров. Сергей помнил, что земной собрат относится к морской фауне. А этот объект скорее всего искусственное сооружение или он ошибается? Влетев в это тело, Титов не понял, где оказался. Он будто летел через гигантскую пористую губку. Пока не уперся в сияющий «мохнатый» шар, где каждый его отросток вплетался в волокна этой губки. Какого цвета эта сфера, землянин не понимал. Пульсирующее сияние не давало возможности точно определить его. Но скорее всего, человеческий спектр восприятия был попросту не готов увидеть настоящую окраску?

— Ну и что ты такое? — зависнув поблизости от сферы, произнес «вслух» Титов и совершенно неожиданно от шара отпочковался «мыльный пузырь», который извиваясь в полёте, начал трансформироваться в человеческую фигуру. Буквально через пару мгновений перед Титовым висела его точная копия. Она зеркально повторяла все его невольные движения руками и ногами.

— Э-эй! — крикнул ей Сергей. — Ты кто? — на что получил почти зеркальный ответ:

— Э-эй! А ты кто?

— Я — человек! А ты кто?

— Нет, это я человек, а ты кто? — не желала соглашаться копия.

— Я житель этой планеты! — решил громко заявить о себе Титов. И получил неожиданный ответ:

— Нет, это я житель этой планеты. Точнее — потомок. Наша раса здесь обитала… Давно! А вы — паразиты.

— Но сейчас-то, мы тут живём⁈