добраться до нежной плоти и тёплой крови живых людей. Поэтому, на многие вольности свободолюбивых барончиков королевства смотрели сквозь пальцы, не желая ввязываться в опасное и неблагодарное противостояние с нежитью и нечистью, предоставляя это почётное право варварскому недогосударству.

Если прямой угрозы от больших королевств они не опасались, то вот свары между баронами были вовсе не редким явлением, а скорее перманентным состоянием вялотекущей войны всех против всех. Правда, это не мешало им, в случае большого нападения или иной беды, угрожающей всем баронствам, дружно забыть про распри и самоотверженно биться в едином строю, порой защищая спину тому, с кем только вчера сам скрещивал меч. А уже на следующий день после победы над общим врагом, снова азартно строить планы, как половчее перерезать глотку соседу.

Благополучно покинув здание таможни, двинулись в путь по широкому тракту, проходящему через несколько баронств и дальше, вглубь Земель Нежити.

Напарник предложил остановиться на ночлег в небольшой, но уютной гостинице, в тихом месте лигах в десяти по дороге.

«Самой лучшей в округе» — утверждал Дозель, напирая на то, что там реально прекрасное обслуживание и кухня, хотя Зак был склонен думать, скорее самые доступные девушки для ночных развлечений. Он уже немного изучил натуру и повадки своего компаньона.

Отъехав от основной дороги шагов на пятьсот, увидели аккуратный постоялый двор в окружении высоких деревьев, обнесённый крепкой оградой. Вид был очень живописный, даже умиротворяющий, если бы не босоногий мальчишка, в панике бегущий к ним.

— Помогите! Помогите, там бандиты убивают нашу хозяйку!! — упал на колени перед всадниками мальчишка.

— Встань и расскажи, что случилось? — спешившись Закария поднял его за плечи.

— Там плохие люди, они напились и стали кричать, драться. Генрих, наш охранник, хотел их унять, но один вытащил нож и ударил его. А теперь они схватили хозяйку, требуют деньги и выпивку.

— Сколько их, ты считать умеешь?

Мальчишка показал растопыренную пятерню и отогнутый большой палец на другой руке.

— Шестеро, значит… — протянул Зеппин, — что, может назад поедем? Какой смысл ввязываться. Это скорее всего какая-то команда искателей возвращается из рейда. Похоже не удачного, раз так напились и разругались.

— А что было бы, окажись рейд удачным? — Дозель секунду подумал и вздохнув ответил, — да тоже самое… ну так что? Поворачиваем обратно?

Зак взглянул на испуганного ребёнка, — нет, Зеппин, мы поможем этим людям, а преступники получат заслуженное наказание.

Опытный охотник молча покачал головой: «Чего ещё ждать от мальчишки? Только подвиги да сражения на уме. А если те ребята его прихлопнут, мне Мортогран башку открутит вмиг. Этого дурака молодого хоть связывай — упрямый как осёл, будет всё равно на рожон переть».

— Давайте отъедем немного, чтобы нас из окон видно не было и доставай-ка арбалеты с болтами. Какое-никакое, а преимущество, может хоть пару из них пристрелим. А ты, малой, давай всё подробно рассказывай… — говоря это Дозель повёл в поводу коня направляясь в лесок, начинавшийся прямо у дороги.

Зарядив арбалеты, оставили малыша стеречь лошадей, скрытно попытались подобраться к дверям. Зак осторожно заглянул в окно. Трое, сидели за столом, причём один просто спал, положив голову в тарелку. Ещё двое в углу, разложили на лавке девушку, и не обращая внимания на слабые попытки сопротивления и крики, срывали с неё одежду. Шестой бандит поставил на колени молодую женщину, видимо хозяйку и угрожал ножом, держа её за длинные, вьющиеся волосы.

— Я стреляю в того, что с ножом, он похоже самый опасный. Ты бери кого-то из насильников, пьяницам займёмся в последнюю очередь, — предложил Закария.

— План неплох, — одобрил Дозель, — вот только вы милорд, хорошо стреляете? Может лучше я займусь тем парнем, я точно не помажу.

— Шандобул с тобой, Зеппин. Давай так, если хочешь, только в женщину не попади.

Тот лишь ухмыльнулся и ответил, — дверь открою тихо, они там заняты, не сразу нас заметят. Успеем войти и по выстрелу сделать. Перезарядиться нам не дадут, дальше, как пойдёт. Держитесь ко мне поближе, и не вздумайте геройствовать, умоляю.

Зак молча кивнул, и тихонько пошёл за Зеппином ко входу с большими двустворчатыми дверями.

ГЛАВА 20

Дозель осторожно потянул за большую медную ручку, стараясь сделать всё как можно тише, но над дверью предательски тренькнул колокольчик и пара-тройка лиц повернулась к ним.

Проклиная невезение Зак, бегом пересёк зал и шагов с пяти выстрелил в спину мужику со спущенными штанами, который уже пристроился между ног обнажённой девушки. Он, дёрнувшись завалился прямо на неё, и лишь тогда его напарник, державший девушке руки, чтобы не вырывалась, поднял пьяный взгляд сначала на болт, торчащий из спины товарища, а потом на Закарию. Этого времени хватило чтобы отбросить арбалет и вытащив клинок из ножен, воткнуть его прямо в горло второго насильника. Когда тот с хрипом упал лицом вниз, Зак смог оглядеться.

Пьяницы только-только стали осознавать, что происходит и выбирались из-за стола, оставив третьего собутыльника спать дальше, а вот Дозель явно себя переоценил.

Момент его выстрела Зак не видел, но окровавленный болт торчал в дубовой стойке, а на левом плече грязно-белой рубахи бандита медленно расползалось красное пятно. «Зеп его только зацепил! Вот ведь… тоже мне, великий стрелок» — с раздражением подумал он.

Бандит, не обращая внимания на рану бросил женщину и выхватив меч атаковал Дозеля. Оказалось, что рана ему вовсе не мешает уверенно держать в левой руке кинжал, и понемногу теснить Зеппина к двери.

На Зака в этот момент навалились сразу двое. Несмотря на то, что оба были довольно сильно пьяны, действовали весьма слаженно и агрессивно. Зак больше уклонялся от их атак и защищался, чем атаковал сам.

Но вот один слишком глубоко провалился, нанося укол, и Зак резким ударом почти отрубил ему руку. Тот взвыл, падая на колени и пытаясь второй рукой зажать культю, из которой брызнула кровь. Не теряя ни секунды, юноша с разворота сумел довольно сильно ранить в бедро второго. Тот успел разорвать дистанцию, но вскоре стало ясно, что он рано или поздно ослабеет и упадёт от кровопотери. Штанина всё сильнее намокала и принимала тёмно-бордовый цвет.

Понимая, что есть всего один шанс, он пошёл в отчаянную атаку, собрав остатки сил, но это уже ничего не решало. Закария лёгким движением отвёл в сторону меч нападавшего, и простой атакой пронзил грудь в области сердца. Короткая агония и поверженный враг вытянулся у его ног.

Тем временем, у Зеппина дела шли ни шатко ни валко — он успел легко зацепить своего