прошил защиту Ганна, как игла тряпку. Черная Игла. Ганн с воплем рванулся, разрывая Сеть, и ухватился за торчащее из левого плеча древко. Дернул, но болт вошел глубоко.

Крей, забыв про осторожность, вскочил и побежал к раненому врагу.

Ганн внезапно отпустил древко и каким-то непостижимым образом сдернул с плеч мешок. То ли веревочные лямки так легко порвались, то ли в руке у старика был маленький нож – Скай не разглядел. Смотритель размахнулся правой рукой и швырнул мешок. Навстречу Крею, но ниже по крутому склону.

– Лови!

Крей метнулся к мешку. Не поймал, потерял равновесие, и мешок, проскользив по склону, ухнул за бровку обрыва. Мгновение Крей еще держался, балансировал, но скользкие камни сдвинулись – и он покатился следом. Крик несколько раз отразился горным эхом и затих. Скай дернулся за ним, упал, заскользил по каменной крошке, но успел схватиться обеими руками за кривой сосновый стволик.

Ганн, пошатываясь, пошел к нему. Колдовать с засевшей в плече Черной Иглой он не мог, но здесь ему волшебство и не понадобится.

Скай подтянулся. Ноги скользили по мелким камешкам – не удержаться. Защита, конечно, сможет выдержать удар ножа. Может быть, даже не один. Но выдержит ли хлипкая сосенка?

Ганн подходил все ближе. Надо разжать одну руку. Разжать руку и ударить каким-нибудь боевым заклятьем. Ну же! Но тело упорно продолжало цепляться за жалкую соломинку. Телу приближающийся человек казался вовсе не таким страшным, как разверзшаяся у самых ног бездна.

Скай стиснул зубы и зажмурился.

Глава двадцать четвертая

«Это все неправда! Ты сейчас сдаешь экзамен. Сложный экзамен. Вспоминай, какое заклятье делается одной левой?» – Внутренний Голос приобрел бесстрастные интонации дядюшки Арли.

– Вспышка! – Скай даже произнес это вслух.

Из правой руки ударил ослепительный пучок света. Смотритель Ганн такого не предвидел. Отшатнулся, упал – и заскользил к обрыву. Скай, сам не ожидавший от себя такой прыти, поймал его левой рукой за край плаща. Тело взвыло. Сосенка затрещала. Ганн пытался найти опору, но его ноги уже соскользнули за край. Левая рука висела плетью. И только правая все цеплялась за ускользающие камни.

– Хватай меня за руку! – велел Скай.

Сам он держал грубую ткань плаща с трудом. Пальцы скользили и норовили разжаться. Ганн тянулся к его руке, но никак не мог достать.

Наконец смотритель выбился из сил и перестал дергаться. Странным образом это позволило ему найти хрупкое равновесие. Лежа неподвижно, он перестал скользить к краю.

Скаю стало полегче. Правда, придумать, что делать дальше, он никак не мог. Оставалось лежать на крутом склоне и ждать Пита.

– Эй, парень! – окликнул его Ганн.

– Чего тебе? – разговаривать с ним Скаю не хотелось, но это было лучше, чем вслушиваться в потрескивание деревца и считать мгновения.

– А ты вообще кто? – полюбопытствовал Ганн.

– Скай, друг Крея.

– Понятно, – протянул смотритель. – Тоже силы хочешь? Если выберемся – я научу.

«Да что же это могущественные негодяи все время набиваются мне в учителя? На лбу у меня, что ли, написано: „Продам душу и совесть за запретные знания“?» – мысленно возмутился Скай. Вслух же заметил:

– Что-то Крею ваша наука не пошла на пользу.

– Крей был невыносимым высокомерным юнцом, – скривился Ганн. – Идеи у него бывали хорошие, это да. Но если бы я не успел первым, он бы обязательно меня предал. Два барса в одной пещере не уживаются.

– Зачем ему вообще все это сдалось? На недостаток силы он вроде не жаловался.

– Власть, мальчик! Ему очень хотелось власти. Вот он и решил, что если станет самым сильным, то сможет основать собственную школу волшебства. Свою гильдию. И никто ему ничего не сможет возразить. Ну и мучить людей ему тоже нравилось, не без того.

Это было похоже на Крея. Слишком похоже. Кроме мучительства, пожалуй. Но это уже не важно.

– А вам? Это ведь вы сделали «змею»?

– Я просто очень не хочу умирать, мальчик. Ты меня поймешь, когда возраст начнет брать свое. Сила, если взять ее правильно, это ведь не только волшебные фокусы. Это сама жизнь.

Старик замолчал. Сейчас зачарованный наконечник болта выпивал из него и Силу, и жизнь. Мгновения тянулись. Скай размышлял, что делать, если Пит не придет. Уже стемнело, друг может попросту не найти сюда дорогу. Пальцы, сжимающие стволик дерева и плащ старика, заледенели, плечи болели. Защита ослабела, и Скай снял ее, чтобы сберечь силы.

Внезапно тело смотрителя Ганна выгнуло судорогой. Покатились камешки. Тело неотвратимо скользило к обрыву. Скай вцепился в грубую шерстяную ткань и держал, хотя казалось, что рука сейчас разорвется по всем суставам. Наконец смотритель обмяк и стал еще тяжелее. Плащ выскользнул из ослабевших пальцев волшебника, и тело старика с шумом рухнуло вниз.

Скай повисел немного на одной руке, потом попытался опереться второй о землю. Смерзшиеся камни держали плохо и норовили съехать вниз и увлечь волшебника за собой, но Скай упирался и пядь за пядью лез наверх.

Выбрался к сосновому стволику, разжал пальцы, уперся в деревце ногами и дотянулся до другого. Именно здесь лежал совсем недавно Крей. Скай подтянулся и лег в ложбинку под сосенкой, выдохнул в ладони и создал Согревающее заклятье, затем достал из кармана горсть сушеных слив и принялся с наслаждением пережевывать. В темноте по горам лучше не ходить. Придется ждать утра.

Неожиданно снег осветился пронзительно-зеленым, Скай перевернулся и посмотрел в небо.

Над пиком Лаан бесшумно сплетались две светящиеся ленты – зеленая и фиолетово-розовая. Крылатые Снежные Змеи начали свой брачный танец. Вот к танцующим «лентам» присоединилась голубая и принялась кружиться над розовой. Скользнула из-за вершины золотисто-оранжевая спираль. Свет, излучаемый Змеями, отражался от снежной вершины, подсвечивал облака, бросал сияющие блики на ледяные зеркальца между камнями.

Скай даже не сразу понял, что голубоватый свет из-за соседней скалы – это не отблеск с неба, а свет волшебного фонаря.

– Эй, Скай, – окликнул его Пит. – Это ты там?

– Я, кто же еще, – от облегчения Скаю хотелось смеяться. – Осторожно, тут скользко.

– А если я тебе веревку брошу, привязаться сможешь? Ты там как вообще?

– Живой, только устал. Бросай!

За скалой обнаружился не только Пит, но и Ник. Еще с ними пришли смотритель Верн и незнакомый волшебник. Ская осмотрели, ощупали, накормили и дали фляжку с пряным травяным напитком. Это был не взвар, но бодрил тоже неплохо.

Спускаться с горы при разноцветном свете Снежных Змеев оказалось почти не страшно. Света было как раз достаточно, чтобы ясно видеть под ногами тропу, но маловато, чтобы разглядывать глубину обрывов. К тому же привязанный веревкой с одной стороны к Питу, а с другой к смотрителю Верну, Скай чувствовал себя почти в безопасности.

У домика смотрителя Ганна сновали деловитые люди в неприметной одежде и несколько стражников в форме королевской охраны.

Ская очень вежливо расспросили о произошедшем на горе, после чего друзей погрузили в незнакомую карету и отправили в Вимберж.

Скай хотел было по привычке занавесить окно кареты, но посмотрел на завороженно глядящего в небо Ника и оставил. Самое прекрасное зрелище в королевстве все-таки.

До курорта доехали в предрассветных сумерках. Небольшие уютные домики, подсвеченные разноцветными волшебными фонариками, выглядели так мирно, что Скаю показалось, что