Его нос защекотал знакомый нежный запах.

- Звёздный Цветок?

Лёгкие лапы прошуршали по пожухлой траве рядом с ним. Чистое Небо обернулся и заглянул в сияющие зелёные глаза прекрасной золотой кошки.

- Сегодня у тебя был тяжёлый день. - Звёздный Цветок шагнула вперёд и потёрлась щекой о голову Чистого Неба. - Но не надо грустить. Ничего страшного не случилось. Несколько смутьянов покинули твой лагерь, так это даже к лучшему. Теперь у тебя есть возможность сплотить вокруг себя самых сильных, самых преданных котов. Разве не об этом ты всегда мечтал? Пусть Гром уходит, если хочет. Мне грустно это говорить, но из него всё равно ничего не выйдет. Он думает только о том, чтобы набить брюхо! Разве он может сравниться с тобой? Рано или поздно коты, которые ушли с ним, тоже поймут это и горько пожалеют о своей опрометчивости.

Чистое Небо закрыл глаза, позволив нежным словам Звёздного Цветка облегчить его боль. Она льнула к нему, её теплая шерсть отогревала его замёрзшее тело. Голые Деревья стремительно надвигались. Чистое Небо чувствовал в воздухе их леденящее дыхание.

«Пусть Гром помыкается в голом опустевшем лесу! Пусть попробует устроить лагерь, когда голод и холод неумолимо сжимают свои когти…»

Звёздный Цветок права. Чистое Небо ничего не потерял. У него есть лагерь. С ним остались преданные коты. Он зажмурился и зарылся носом в мягкую шерсть Звёздного Цветка. И теперь у него есть достойная его подруга!

Гром твёрдой поступью вышел из лагеря. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что коты следуют за ним. Теперь он отвечал за них - за всех и каждого. Сердце тревожно стучало в его груди.

«Правильно ли я поступил?»

Последние слова отца снова и снова звучали в ушах Грома.

«Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе».

Неужели это правда?

Нет!

Его разрыв с Чистым Небом был предрешён не только изменой Звёздного Цветка. Гром просто не мог жить там, где его мнение ничего не значило. И ещё он не мог смотреть, как Чистое Небо обрекает своих котов на голод и беспомощность. Неужели отец всерьёз верит в то, что дичи в лесу не хватит до наступления Юных Листьев? Или он просто показывает силу своих когтей, потому что хочет во что бы то ни стало настоять на своём?

Перед оврагом Молнехвостый нагнал Грома и пошёл с ним рядом.

- Почему ты не сказал мне, что задумал уйти?

Гром смущённо отвёл глаза.

- Я… это было неожиданное решение. Сам не думал, что всё так обернётся.

Он молча спустился в овраг, мокрый от недавних дождей. Рыхлая земля чавкала под лапами, сырость проникала под шерсть.

- Куда мы идём? - спросил Молнехвостый, спрыгивая следом.

Гром похолодел.

- Я сам пока не знаю. - Он обернулся. Лист, Облачник и Розовый Глаз шагали за ним, Совиный Глаз замыкал цепочку.

Сердце тяжело забилось в груди Грома.

«Серое Крыло верил в меня! - твёрдо напомнил он самому себе. - Значит, я чего-то да стою! Я справлюсь. Не подведу этих котов».

Вскоре извилистый овраг привёл их к склону, где рос большой платан, и Гром взобрался наверх, чтобы пуститься дальше тем же путём, которым недавно с такой гордостью нёс пойманную дичь. Теперь в лесу было темно, луна скрылась за облаками. Взобравшись на вершину склона, Гром широко открыл глаза, вглядываясь в темноту. Вдалеке пронзительно закричала сова. Молнехвостый насторожил уши.

- Наверное, тут есть дичь, - прошептал он.

- Поохотимся утром, - сказал Гром. - Нужно срочно найти безопасное место для ночлега. Если совы вылетели на охоту, значит, лисы тоже не сидят без дела.

- Гром! - окликнул его Совиный Глаз.

Гром похолодел. В голосе молодого кота слышался страх.

- Что случилось?

Совиный Глаз смотрел в сторону оврага, шерсть вдоль его хребта стояла дыбом.

- За нами кто-то идёт.

Гром напрягся. Неужели Чистое Небо послал за ними патруль? Он протиснулся между Листом и Облачником, подбежал к Совиному Глазу.

- Ты кого-нибудь видишь?

- Нет, - покачал головой молодой кот. - Но я слышу голоса.

Гром принюхался, но не обнаружил вокруг никаких следов чужого присутствия. Во влажном лесу едва угадывались только запахи лагеря, принесённые сюда ветром и охотниками.

- Тебе показалось! - с облегчением выдохнул Гром, отворачиваясь от Совиного Глаза.

И тут из густой тени внизу послышалось негромкое шипение. Потом хрустнула ветка.

- Кто там? - Гром выпустил когти.

- Я схожу, посмотрю.

Лист, прижав уши, бросился мимо него и помчался вниз.

Гром проводил его взглядом, нервно подёргивая ушами.

- Неужели Чистое Небо решил нас вернуть? - с тревогой спросил Облачник.

- С какой стати? - возмутился Молнехвостый. - Он же сам сказал, что мы можем проваливать на все четыре стороны!

- Ты не забыл, что мы имеем дело с Чистым Небом? - фыркнул Облачник. - Ему нельзя доверять!

Розовый Глаз, весь оцепенев, всматривался в темноту. Его пасть была открыта, а глаза полуприкрыты. Вот кончик его уха слабо дёрнулся.

- Что? - выдохнул Гром.

- Ш-ш-ш-ш! - Розовый Глаз всем телом подался вперёд, шерсть на его плечах встала дыбом.

У Грома похолодело внутри.

- Останови его! - рявкнул Розовый Глаз.

- Кого?

- Листа!

Не дожидаясь ответа, Розовый Глаз сорвался с места и бросился вниз по склону. Гром в страхе кинулся следом. Из темноты внизу донёсся пронзительный визг, за которым последовал низкий утробный вой.

Обогнав Розового Глаза, Гром спрыгнул в грязный овраг. Как только его лапы коснулись чавкающей глины, он заметил чёрно-белую шерсть Листа и почувствовал едкий, пронзительный запах страха. Лист грозно шипел на какую-то кошку, за спиной которой виднелись две крошечные фигурки.

«Это же… Молочайка!»

Гром оттеснил плечом Листа и остановился перед кошкой. Она оскалилась.

- Что ты здесь делаешь? - выпалил Гром, не в силах скрыть своего удивления.

Молчайка распласталась в грязи, закрывая собой Чертоплоха и Клевер. Она выпрямилась и осуждающе покосилась на Листа.

- Мы… мы решили пойти с вами, но он, - тут она с опаской кивнула на Листа, - говорит, чтобы мы убирались обратно!

Лист недовольно распушился.