Однако охотиться на новом месте было нелегко. Болезнь не обошла стороной даже эту, самую отдалённую часть леса. Дичи здесь было не больше, чем на территории Чистого Неба, а необходимость добывать еду для вечно голодных котят превращала каждую охоту в настоящее испытание.

Гром вздохнул. Неотступная тревога скребла его изнутри, не давала покоя.

«Что если Чистое Небо был прав, и нам следует беречь дичь, чтобы продержаться до наступления тёплых дней? Неужели лес может опустеть, оставив нас умирать от голода?»

Он насторожил уши, услышав журчание воды. За деревьями блестела река. Гром облизнулся. Только сейчас он понял, что умирает от жажды. Взмахнув хвостом, он бросился вниз по склону. Здесь, неподалёку от границы с заболоченной территорией Зыбкой Реки, течение было медленным и неопасным, поэтому коты без труда могли напиться у берега.

Спустившись вниз, Гром заметил какое-то движение сбоку. Он застыл с поднятой лапой. Под корнями рябины скакал воробей, вороша клювом палую листву. Гром бесшумно принял охотничью стойку и стал подкрадываться к дичи, осторожно переставляя лапы. Приблизившись на безопасное расстояние, он приподнял хвост, чтобы случайно не задеть сухие листья.

Воробей поднял голову и проглотил семечко.

Гром замер, ожидая, когда тот вновь уткнётся клювом в землю.

Гром прищурился, ещё раз измеряя взглядом расстояние, отделяющее его от дичи.

«Пара хвостов, не больше. Может, рискнуть и прыгнуть прямо отсюда? - Гром обдумал эту возможность и еле заметно покачал головой. - Нет, не стоит. Воробей слишком увлечён поиском еды, он меня не заметит».

Легко и бесшумно Гром приблизился ещё на несколько шагов и с бьющимся сердцем остановился, глядя, как воробей вертит головкой и отряхивает пёрышки. Вот он вспорхнул на корень и посмотрел на свисающие ветки дерева.

«Сейчас улетит!»

Воробей расправил крылья, приготовившись взлететь, но Гром уже оторвался от земли, вытягивая передние лапы, чтобы сбить птицу в воздухе.

Когда воробей упал на землю, Гром кинулся на него и убил одним быстрым укусом в шею. Птица оказалась маленькой и тощей, но ею можно было накормить котят. Довольно урча, Гром подобрал добычу и отнёс её на песчаный берег. Подойдя к воде, он наклонился и стал жадно пить.

За его спиной негромко зашуршали листья.

«Дичь?»

Гром обернулся, капли воды сбегали с его подбородка.

Из зарослей на него смотрели два горящих янтарных глаза. Гром инстинктивно выпустил когти. Судя по запаху, в кустах прятался кот. Гром потянул носом и различил странные запахи мороза и камня.

Кот был нездешний.

Гром сузил глаза, глядя на выходящую на берег тёмную фигуру. Когда взгляд чужака метнулся к воробью, Гром зарычал.

- Сам лови себе дичь, - буркнул он.

- Это была моя дичь, - без злобы прошептал кот. Он выбрался на берег и неуклюже споткнулся на сыром песке.

Гром настороженно распушил загривок.

- Почему?

- Потому что я крался за ней перед тем, как ты её сцапал.

Гром смущённо потупился. Оказывается, он даже не заметил, что за ним следили! Ему следует быть внимательнее на новой территории.

Однако незнакомый кот не выглядел ни раздосадованным, ни сердитым. Приглядевшись повнимательнее, Гром увидел, что тусклая шерсть свободно болтается на его исхудавшем теле, а плечи и рёбра выступают наружу, как ветки. Гром вздрогнул, поймав голодный взгляд ввалившихся глаз незнакомца. Было ясно, что тощий воробей был его надеждой на спасение от голодной смерти.

«Что же мне делать? - растерянно подумал Гром. - Отдать ему мою добычу? Но как же Клевер и Чертополох?»

- Откуда ты? - спросил Гром, склонив голову. Может, этот незнакомец сбежал от Двуногих?

- Мы пришли издалека, - глухо ответил кот. Теперь он уже не отрываясь смотрел на дичь, в его погасших глазах затеплилась надежда.

«Мы?»

Гром с тревогой огляделся по сторонам, бросив особо пристальный взгляд в сторону высившегося за рекой леса. Значит, за ним следил не только этот кот, но и его товарищи?

- Мы пришли с гор, - добавил кот.

Гром с мгновенно вспыхнувшим любопытством впился в него глазами. Когда он был котёнком, Серое Крыло часто рассказывал ему о великом путешествии, которое он и его друзья совершили, спустившись с гор в долину. Насколько помнил Гром, это был очень долгий и опасный путь. Неудивительно, что незнакомец выглядит таким измученным!

- Сколько вас пришло сюда? - спросил он.

- Я тебе покажу, - сказал кот и побрёл в сторону деревьев.

Гром помедлил, настороженно глядя ему вслед. А если это ловушка? Тёмная фигура кота скрылась за стволами деревьев.

«Нет! Если бы они хотели напасть на меня, они сделали бы это на берегу и отняли бы мою добычу».

Гром подобрал воробья и пошёл следом за незнакомцем.

Оказавшись под деревьями, он остановился, дожидаясь, когда его глаза привыкнут к полумраку. Чёрный кот перебрался через поваленное дерево и засеменил в сторону лежавшей за совиным деревом поляны.

Гром заторопился следом, огибая деревья и петляя среди увядших папоротников. Чёрный кот был уже на дальней стороне поляны. Приглядевшись, Гром увидел, что тот стоит перед засохшим буком, в стволе которого зияла глубокая трещина. Незнакомец замер перед трещиной и что-то негромко сказал в темноту. Когда Гром приблизился, из дупла на него уставились два круглых голубых глаза. Гром почуял присутствие кошки, к запаху которой примешивался тот же оттенок камня и мороза, который окружал чёрного кота.

- Кто это? - прошелестела кошка, разглядывая Грома из своего укрытия.

Чёрный кот склонил голову.

- Не знаю. Я встретил его, когда он пил из реки.

- Он их знает? Он видел, где они… - кошка недоговорила, зашедшись в приступе сухого лающего кашля, сотрясшего всё её худое тело.

Кот наклонился и стал ласково вылизывать её бок, пытаясь успокоить.

Гром поморщился, почувствовав едкий запах гниющей раны.

Серая шерсть кошки свалялась в колтуны, её кости выпирали ещё сильнее, чем у кота. Когда приступ кашля стал стихать, кошку начала бить дрожь. Она заворочалась, пытаясь усесться поудобнее, и тогда Гром заметил на её задней лапе чёрную гноящуюся рану.

Он выронил воробья.

- Ты ранена!

- Пустяки, - прохрипела кошка.

- Я знаю кота, который может дать тебе целебные травы и они остановят заражение, - сказал Гром.

- Само заживёт, - прошептала кошка.