по идее должно было разрешить разногласие между сторонами, но по факту лишь отсрочило конфликт, к тому же значительно углубив пропасть между Британией и Тандемом.

*****

Генрих Винчестер вернулся в Лондон мрачнее тучи. На публике он улыбался, принимая поздравления об успешном завершении дипломатической миссии, а внутри себя негодовал, ибо ясно понимал, что проиграл. Несмотря на уступки со стороны Повелителя Зверей, правитель Британии без ложных надежд осознавал, что лишь получил отсрочку, а по факту потерял Малаккский пролив, и пусть враги заберут его не сегодня, а может быть через десять лет или даже в следующем поколении, однако Королева Морей впервые потеряла одну из ключевых позиций на планете…

— Ваше Величество, поздравляю вас с великолепной победой на дипломатическом поприще, только одно ваше появление в Стамбуле решило все проблемные вопросы, — льстиво вознес хвалебную речь глава Форин Офиса.

— Заткнись, идиот, — неожиданно грубо отреагировал Генрих Винчестер и, обернувшись к Авелю Смиту, спросил, — Сколько времени мы выиграли?

— От года до трех, Ваше Величество, наши агенты фиксируют активность их подпольных организаций, противник ожидаемо демонтирует Башню Магов и что-то предпринимает на Пинанге, — ответил глава Ми-6, — Думаю Индонезия возможно в союзе с Филиппинами включится в борьбу за Малаккский пролив.

— Они не могут не понимать, что без борьбы мы не сдадимся, — покачал головой Генрих Винчестер, пытаясь разгадать хитроумный замысел врага.

— Думаю цель Тандема в любом случае выполнена, Романову и Хуанди без разницы кто победит в борьбе, самое главное судоходство в этом регионе основательно дестабилизировано, что увеличит трафик торгового флота по Северному морскому пути, — ответил разведчик, — Уже сейчас до трети наших клиентов предпочли более длинный, но безопасный маршрут. Причем за последнее время пес Тандема, граф Окинава основательно зачистил всю акваторию: айны Хоккайдо не смеют и думать о мятеже, сепаратисты Окинавы канули в лету, непокорный Тайвань престал быть самой крупной базой флибустьеров в регионе, разгромлены пираты острова Батанес, взяты под контроль головорезы Калимантана…

— Плохо, Тандем научился играть в долгосрочную перспективу, мы слишком поздно разгадали их стратегический план, они практически завершили свой замысел, — Винчестер вынужденно согласился с Авелем.

— Ваше Величество, боюсь они пойдут дальше, — глава Ми-6 решил выложить все соображения. Любой придворный знал, что опасно приносить правителю дурные вести, однако времена меняются и, если не предупредить заранее, то потери страны могут быть слишком страшными…

— Что? — удивился всесильный Император Британии.

— Мне кажется граф Окинава не случайно усилился на Черном Континенте, а русские сделали Персию практически своим союзным государством, если посмотреть на все глобально, то после блокировки Малаккского пролива, мы можем потерять Суэцкий канал, — изложил свои соображения сэр Авель, — И как следствие со временем утратим контроль над восточными колониями Черного Континента.

— Хмм… что фактически отрежет Индию и Австралию от Метрополии, — сделал далеко идущие предположения Генрих Винчестер, — И какой у нас выход господа?

— Принц Михаил провел огромную работу в Новом Свете, еще недавно русские не имели никакого влияния на юге и лишь незначительно продвинулись на Аляске, однако сейчас противник имеет серьезный вес на континенте и огромное количество сторонников, того и гляди поднимут мятеж, — взял слово генерал-губернатор Новой Англии, — Нас зажали со всех сторон, Ваше Величество.

— У нас остался только один выход — война! — стукнул посохом герцог Девонширский.

— Если промедлим еще немного, то преимущество врага станет подавляющим, — поддержал граф Дерби.

— Сейчас сила на нашей стороне, к тому же, напав первыми, мы навяжем Тандему наши правила игры, — выказался герцог Портленд.

— Ваше Величество, многое будет зависеть от того на чью сторону встанут колеблющиеся державы, — попробовал реабилитироваться глава Форин Офиса, — Первые успехи могут привлечь потенциальных союзников…

— Да, у нас нет выхода, следует ускорить подготовку к вторжению, мне нужен план превентивной атаки, в том числе ядерным оружием и Арканами Высших Магов, — принял окончательное решение Генрих Винчестер, — Нужно постепенно подготовит ядерную триаду к общемировой войне, без спешки, чтобы противник раньше времени не разгадал наши планы. Артефакты и мэйдзины также должны начать подготовку масштабных ритуалов, сбор энергии по самым эффективным арканам может растянуться на месяцы, если не годы, пора вытащить на свет наше самое страшное оружие…

Послушные воле Императора Британии боевые корабли выдвинулись в заранее запланированные точки базирования, атомные подводные лодки ушли под льды Арктики, прошли через турецкие проливы, появились в Южно-Китайском море. Стратегические бомбардировщики совместно со штурмовой авиацией провели учения, целью которых была оценка возможности пройти ПВО Поднебесной и России для атаки крупнейших городов Тандема. Межконтинентальные баллистические ракеты наземного базирования также были развернуты…

Но самое главное Британская Империя обратилась к тщательно законсервированным агентам и тайным сторонникам, владения которых были расположены рядом с границами России и Поднебесной. В Гималаях, Бирме, Коре, Восточной Европе и ряде других стран стали готовить заранее выбранные площадки. Расположенные в местах силы, специально оборудованные места были готовы к установке артефактов и прибытию высокоранговых магов…

*****

Сторонники Тандема сегодня праздновали очередную победу над гегемоном. Шаг за шагом Британская Империя теряла свои позиции, а Россия и Поднебесная стремительно наращивали свое влияние. Могущество лайми строилось на сильном флоте и мобильности, материковые державы в противовес развивали модель сухопутной Крепости, окруженной со всех сторон союзниками и сателлитами, однако чтобы победить Винчестеров нужно было выйти на их поле, и пока все получалось.

— Это несомненная победа! — радовался король Тондо, филиппинец был счастлив, сумел отбить вторжение, прирос землями, заключил выгодный союз с Поднебесной и Россией, не говоря уже о сближении с Индонезией.

— Это пока только первый успех в войне, предстоит еще много сражений, — улыбнулся Мудрый Санграму.

— И будет лучше сделать все неспеша, — вдруг охладил пыл союзников Цинь Ши Хуанди.

— Но почему? — недоумевал король Филиппин.

— Мир на пороге Большой Войны, мы это понимаем и пытаемся как можно дальше оттянуть момент главного столкновения, — ответил Петр Романов, — Мы конкурируем с Британией, однако наши аналитики определили несколько точек, из-за которых Генрих Винчестер может развязать глобальный конфликт, Малаккский пролив входит в их число.

— Повелитель Зверей, конечно, сделал всем нам большую услугу, однако все произошло слишком рано, мир еще не готов к таким потрясениям, — дополнил партнера Цинь Ши Хуанди.

— Тогда что нам делать? — задал вопрос Санграму.

— Немного сбавить обороты, скажем