Йар потом рассказывал, что был сильно удивлен, когда, вернувшись вечером с работы, обнаружил меня спящей на диванчике в кухонной зоне, пропахшей гратом. Пробовала Вера разные концентрации, пробовала — и наклюкалась по полной программе.

Я вынуждена была признать, что эксперимент провалился. Нет, концентрат в итоге получился: густая вязкая жидкость с острым вкусом и запахом грата. Но для коктейлей он не годился, потому что ни в какую не желал растворяться: если я добавляла его в тону или бран, на дне собирались темные капли, хоть полчаса пляши с шейкером. Да и вкус все равно получался не очень. С таким же успехом можно было насыпать в тону сухого грата, а потом процедить через стрейнер.

Но даже если бы и получилось, все равно это был не вариант, потому что приготовление концентрата оказалось слишком затратным по времени и расходу электричества: варился он несколько часов. Стало быть и коктейли с ним получались бы золотыми. Не говоря уже о том, что я попробовала лишь самый простой вариант.

Надо было придумать что-то другое. Но мой собственный опыт ничего подсказать не мог. Привлеченный в качестве консультанта Йар заявил, что он все-таки специалист по ядерной физике. Как извлекать вкус и запах из травы — это не по его части.

Я злилась и нервничала. Йар стоически терпел. Больше, чем мое настроение, его огорчало то, что на запрос о браке ответа так и не было. Он написал в службу порядка еще раз, а после новой отписки пошел туда сам. Там ему пришлось отсидеть несколько очередей в разные кабинеты, чтобы услышать то же самое лично: вопрос рассматривается в центральном управлении.

— Ну что вы хотите, — пожал плечами начальник отделения, — вы же занимаетесь секретным проектом, а она… Сомневаюсь, что вы получите разрешение.

Я тоже сомневалась, но, кажется, уже смирилась с тем, что пожениться нам не позволят. По крайней мере, до тех пор пока Йар занимается то ли исправлением, то ли дальнейшей порчей вселенной. Если сначала меня и смущало, что мы живем вместе без официальной церемонии, то потом перестало. Смешно сказать, серьга в ухе действовала на меня в этом плане успокаивающе.

— Знаешь, наверно, я переживу, если так и останусь навсегда твоей невестой, — сказала я Йару, когда он пришел домой, страшно расстроенный и злой.

— А я нет, — буркнул он. — Хочу, чтобы ты стала моей женой.

Чего там скрывать, это было приятно. А так-то отношения между нами складывались, как будто мы уже поженились. Нормальная подгонка-притирка молодоженов, налаживание совместного быта и много-много секса, который еще не вошел в привычку. Разумеется, мы далеко не всегда друг друга понимали, разница в менталитетах иногда вставала во весь рост. Раздражались, ссорились, потом бурно мирились. В общем, все как у больших. А вот клуб реально заставлял меня нервничать.

Выматывалась я страшно. Откуда только силы брались? Конечно, любовь сама по себе мощный допинг, но тут еще включилась моя коронная упертость: сдохну, но сделаю. А может, свою лепту вносил отвар гайи, который я по-прежнему пила каждый день.

Возвращаясь домой глубокой ночью, с гудящими ногами, ноющей поясницей и вакуумом в голове, я падала в постель, а во сне продолжала готовить коктейли, делать заказы поставщикам и следить, все ли в клубе как надо. Просыпалась утром, когда Йара уже не было, лежала и тупо смотрела в потолок. Потом приводила себя в порядок и к обеду снова шла в «Дайну», сражаясь с тревогой и посасыванием под ложечкой. Неприятных сюрпризов можно было ждать в любой момент.

И тут на меня свалился неожиданный подарок. Похоже, удача наконец обо мне вспомнила и на ходу улыбнулась.

— Вера, танцуй! — заявил как-то вечером Джейк, за спиной которого топталась основательно пузатая Рут. — У меня для тебя хорошая новость.

— Ну? — мрачно и недоверчиво отозвалась я, поскольку ничего хорошего уже не ждала.

— Бармен. Для тебя. Через неделю сдает экзамен.

— Не может быть! — не поверила я. — Из наших? Почему я его не знаю?

— Нет, из того мира, где самые ужасные имена и у людей мохнатые уши. В усеченном варианте его зовут Бегроган.

— Ну вот… — я огорчилась, как будто мне дали конфету, а оказалось, что это пустой фантик. — Толку-то.

— А почему нет? Зунно же тебя устраивает как повар. Ты можешь подать заявку конкретно на него, раз тебе до сих пор не прислали бармена.

— А если он мне не подойдет? Мучиться с ним полгода? У меня и так полный кошмар, дальше ехать некуда. Кирк хоть и учится понемногу, но одного его выпускать я боюсь. Еще и другого учить?

— Завтра выходной. Я скажу ему, чтобы пришел, поговори с ним. Он уже бывал здесь, может, даже ты его и помнишь. Выясни, что он знает и умеет. Мне показался вполне разумным.

— Хорошо, — сдалась я. — Пусть приходит. Если увижу, что не совсем безнадежен, успею подать заявку.

Бегроган оказался здоровенным мужиком, похожим на Бармалея: под два метра ростом, бородища, черные глаза, черная шевелюра и уши, поросшие густой шерстью. Странно, что я не обратила внимание на такого колоритного персонажа раньше, если он действительно приходил в клуб. На языке Варды он говорил довольно бегло, что тоже радовало.

— Удивите меня, — попросила я, сделав приглашающий жест за стойку.

Бармалей не заставил себя упрашивать. Цепко оглядел ассортимент и инструмент и очень ловко, вполне по-бартендерски, приготовил в шейкере коктейль из шести компонентов, плюс лед, сахар и сок голубого чанта. Взял шот, с помощью риммера* сделал соленый ободок и осторожно налил напиток через стрейнер. Выглядело довольно привлекательно.

— Неплохо, — оценила я, пригубив. — Кажется, мы сработаемся. Главное, чтобы заявку одобрили.

*риммер — контейнер с отделениями для сока, сахара и соли, служит для изготовления кристаллического ободка на крае бокала

Экзамен Бегроган благополучно сдал, заявку одобрили. Правда, узнала я об этом, только когда он уже пришел работать. К счастью, это была моя смена, и я могла инструктировать его, не отвлекаясь на Кирка.

К моему удивлению, Бегроган оказался вполне подкованным в местных барных реалиях, даже, может, больше, чем я, когда пришла в «Грен».

— Я занимался весь год, — пояснил он, видя мое удивление. — По выходным ходил в бары, смотрел, спрашивал. Мне рассказали о вас, в «Дайну» тоже приходил. Наблюдал и узнал много нового.

— А почему не подошли ко мне? Мне так нужен был еще один бармен. Вы могли понемногу помогать, узнавать самое важное, чтобы не терять времени.

Он засмущался, что никак не вязалось с бармалейской внешностью. Но все-таки признался, что в его мире женщина может быть начальником только у женщин. Мужчине работать под началом женщины просто неприлично. Поэтому и не подходил. Но потом подумал и пришел к выводу, что прежняя жизнь осталась позади и надо привыкать к особенностями другого мира.