Молодой дельфин плавал по кругу и тщетно пытался понять, что же все-таки от него хотят все эти люди, столпившиеся за прозрачной стеной и не сводящие с него глаз. Если бы он мог слышать их разговор, то как минимум сильно бы встревожился. Но прозрачная стеклянная перегородка полностью поглощала звуки. А читать по губам дельфин еще не научился. Но и так он понимал, что речь идет именно о нем. Хотя бы уже потому, что во всем бассейне он был один. А люди не сводили глаз с бассейна.

Куда подевались его товарищи и каким образом он очутился в маленьком бассейне вместо большого, дельфин не помнил. Зато помнил, как люди отделили его от остальных, потом легкий щипок в боку, и все… Тьма.

Проснулся он несколько часов назад вот в этом бассейне под изучающими взглядами людей. Под грудным плавником что-то болело и тянуло. Но, несмотря на это, Арлен попытался сделать прыжок. Он ему не очень удался. Во-первых, места было маловато. А во-вторых, его еще не до конца отпустила непонятная скованность.

Но с каждой минутой он чувствовал себя все лучше и лучше. И вовсе не отказался бы от хорошего ужина.

— Ну что, коллеги, — произнес один из мужчин, одетых в белые халаты. Один из тех, кто смотрел на дельфина. — Пациент перенес операцию хорошо. Можно сказать, даже очень хорошо. Смотрите, он уже практически полностью оправился от наркоза и не прочь снова поиграть.

— Но выпускать его к остальным пока рановато, — сказал второй мужчина.

— Да в этом вообще нет никакой необходимости, — произнес третий. — Как только Арлен оправится, он сразу же будет отправлен на первую базу. Оттуда уже несколько раз приходили просьбы прислать им дельфина для работы. И если мы хотим, чтобы наш проект наконец набрал обороты, мы должны сделать все от нас зависящее, чтобы эти просьбы выполнялись без промедления.

Первый ученый, не самый старший по возрасту, но державшийся как главный, согласно кивнул.

— Когда отправляется ближайший транспорт на первую базу? — спросил он.

— Через два дня, — ответил второй.

— Отлично, — кивнул ученый. — Это нам подходит. Сообщите на первую, что через два дня они получат своего дельфина. Кстати, а что у них произошло с предыдущим?

— Он погиб, — коротко ответил его коллега. — Трагический инцидент.

— Никаких следов, которые бы могли вывести случайных аквалангистов на нас? — спросил первый ученый.

— Все чисто.

Ученый кивнул и еще раз посмотрел на плавающего в воде Арлена, и на его лице появилась довольная улыбка.

Вернувшись домой к поджидавшей их тетке Гане, подруги с горя навернули по тарелочке густого и вкусного свекольника со сметанкой, закусывая этот царский харч отлично провяленной на южном летнем солнышке рыбкой. И почувствовали, что жизнь, в общем, не так уж беспросветна. Оказалось, все четверо уже успели заново проголодаться после ужина в ресторане, хотя времени прошло всего ничего.

— У нас остался запасной вариант, — облизав наконец ложку и отложив ее в сторону, произнесла Татьяна.

— Какой? — вяло поинтересовалась Мариша.

— Даже несколько, — сказала Татьяна. — Во-первых, у нас есть телефон еще одного художника, который нам дал тот миляга с рыжей щетиной на подбородке и рожей пирата.

— И вовсе у него не рыжая щетина! — тут же окрысилась на нее Манька. — Не рыжая, а золотая!

— Золотая! — заржала Татьяна. — Держите меня!

Какая же она золотая, если она самая настоящая рыжая? Да и сам он рыжий! У него даже веснушки на руках.

— Нет!

— Да! Веснушки на руках, и спорю, что и на теле тоже!

— Нет!

— Да!

— Девочки, успокойтесь! — встревожилась Мариша, увидев, что Татьяна приготовилась метнуть в противницу свою пустую тарелку, а Манька, которая только что налила себе в тарелку еще одну порцию свекольника, явно не собирается оставаться в долгу.

В конце концов подруги примирились на том, что парень и в самом деле симпатяга, а борода у него золотисто-рыжая.

— Я даже готова уступить тебе в обмен на него своего Семена, — предложила Манька. — Конечно, при условии, что золотобородый пират свободен. Я имею в виду, не женат.

Татьяна в ответ только фыркнула. Ей Семен теперь тоже решительно был не нужен. Отныне ее сердце принадлежало только парню с рыжей щетиной, которого присмотрела себе ее подруга. Манька тоже влюбленно вздыхала и пялилась куда-то вдаль, должно быть, туда, где она вместе со своим рыжим предметом обожания идет к алтарю или, на худой конец, на регистрацию в районный ЗАГС. Интерес к Семену у обеих подруг окончательно и бесповоротно угас. Раз он оказался не нужен одной, значит, и другая на него не претендовала.

— А какие еще варианты поиска разрисованной «девятки» у нас есть? — вернув подруг к реальности, спросила Мариша, которая уже успела смотаться к телефону и выяснить, что неизвестный художник Саныч до сих пор еще не объявился в пределах досягаемости.

— Можно поездить по окрестностям Ялты, — предложила Татьяна. — Где-нибудь поблизости наверняка есть еще мастерские, где разрисовывают машины.

— А их адреса можно узнать у нашего Рыжего! — быстро сообразила свою выгоду Манька. — Вот и предлог будет повидаться с ним еще раз! Поехали, а?

И она первой вскочила из-за стола. Татьяна быстро последовала за ней, явно опасаясь, что проворная Манька каким-то образом первой доберется до художника.

— Со стола хоть убрали бы! — услышав, что они уходят, раздался голос тетки Гани. — Тарелки помыли бы, лахудры!

Но какие там тарелки, когда у двух соперниц появилась новая цель в жизни. Отпихивая друг друга от зеркала, они поспешно наводили макияж.

— Ну вот! — кричала Манька. — Я из-за тебя тушью в глаз заехала!

— Ничего, — отозвалась Татьяна. — Пусть он на тебя без туши посмотрит. Ты же вылитая белая мышь!

В ответ она получила тычок в бок и случайно нарисовала себе верхнюю губу на щеке.

— Сволочь ты!

— Сама дрянь!

— Девки! — гаркнула из своей комнаты тетя Ганя. — Дайте «Штрафбат» посмотреть. Орете так, что пальбу из «катюши» заглушаете!

Манька с Татьяной немного притихли и продолжали ругаться уже шепотом. Потом они ушли в ванную, смывать с себя неудачный макияж. До выхода им пришлось еще два раза наведаться туда. Инна успела к этому времени сполоснуть все четыре тарелки, и даже три из них после этой операции уцелели. Невиданно высокий для Инны результат. Мариша продолжала названивать Санычу, но бесполезно. Наконец соперницы сочли, что выглядят великолепно. И компания смогла отправиться в путь.

Приглянувшегося девушкам рыжего парня они нашли без труда. Он как раз закрывал мастерскую на огромный висячий замок. Другой охраны в мастерской не было.