вовсе не во внешнем виде его одежды или в том, что он упорно скрывал своё лицо. Может, нравится ему так, удобно, его право. Сложно объяснить, но такое бывает, когда люди сами по себе отталкивающие. В независимости от того, как они выглядят, говорят и что делают.

— Для обычной платформы ты задаёшь слишком много вопросов, ― то ли прошептал, то ли просипел он. Сложно было не заметить, с каким трудом даются ему слова. Точнее, их произношение. Это даже больше бросалось в глаза, чем едва заметное заикание.

Подобная наглость с его стороны настолько обескуражила, что я аж резко остановилась в дверном проёме и уставилась в спину типа. Нет, он серьёзно? Хотя чего это я… Видимо, из-за недавних головокружительных приключений уже успела немного позабыть про человеческую неприязнь по отношению к платформам. Причём интересно то, что ауги от людей не сильно отстают в этом деле. При этом сами, как и подобные мне, зачастую являются объектом для травли. А этот, как я успела заметить, не был ни человеком, ни платформой. Значит, ауг. Который, вместе с такими же, как он, обосновался в подземельях под городом-призраком. Какая ирония.

Пока я думала, что вообще ответить на подобную колкость. Пока подбирала слова, чтобы, если не осадить наглеца, то хотя бы дать понять, что он перегибает, тот вновь заговорил:

— А это свидетельствует о том, что: либо у тебя искусственный интеллект нового поколения, более продвинутый, либо у тебя есть собственный разум, ― в конце предложения он на ходу бросил на меня оценивающий взгляд. Звучит странно, ведь я до сих пор не видела его лица, зато взгляд был почти осязаем. Потом задумчиво добавил: ― Любопытно. Очень, очень любопытно.

Это было уже второе потрясение за последующие несколько минут. И как мне реагировать на это? Прикинуться, что не услышала и проигнорировать его? Так, наверное, было бы намного лучше, чем пытаться понять этого странного типа. Или же продолжить засыпать вопросами и тем самым забавлять его, давая лишний повод для очередных реплик. Нет, первый вариант мне нравится куда больше.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, ― безразлично ответила я, всем своим видом показывая, что нет интереса продолжать столь бессмысленный диалог.

— Неправда. Всё ты понимаешь, ― хрипло усмехнулся собеседник. — Кстати, — будто бы вспомнив, что хотел давно сказать, продолжил: — Пока взрослые дяди были заняты своими делами, я тебя немного подлатал. В следующий раз, если решишь самостоятельно вправить себе шею, делай это не так рьяно. А то и парализовать может.

— Спасибо, — буквально заставила себя сказать это одно простое слово. Хотя вместо благодарности хотелось отвесить ему звонкую пощёчину.

Внезапно он резко остановился, из-за чего я чуть не врезалась в него. Медленно развернулся ко мне и слегка наклонил голову набок. Из черноты капюшона, скрывающего его лицо, на меня уставились глаза. Хоть я не видела их, как и само лицо, но отчётливо чувствовала на себе тяжёлый и пристальный взгляд. Я настолько была ошарашена, что не сразу заметила, как человек поднял руку. Его тонкие хромированные пальцы без синтокожи, обтянутые обрезанными перчатками, потянулись к моей шее. Прежде чем я успела опомниться, он, на удивление, аккуратно, почти бережно откинул волосы и достал из разъема сложенный лист бумаги.

— Обычная платформа с базовым искусственным интеллектом и заводскими настройками не додумается до этого, ― он повертел лист между двумя пальцами. Сквозь небольшие помехи и сиплость в голосе слышалась явная усмешка. ― И уж тем более не станет так умело прикидываться, что ничего не знает. Отсюда вывод: у тебя есть свой разум. Мэ-э-эй, — он слегка растянул моё имя, из-за чего звук его голоса стал похож на шипение змеи.

— Возможность сканирования не даёт тебе права вторгаться в личное пространство. Не говоря уже о том, что ты сделал секундой ранее, ― с прищуром посмотрела на него, вглядываясь в темноту капюшона. Интересно, судя по поведению, манере разговора и построению предложений, можно предположить, что это молодой человек возраста Нейтана.

Я попыталась выхватить лист из его пальцев, но он ловко вывернул руку так, что она оказалась в недосягаемости. Медленно зашёл мне за спину и не спеша сказал:

— Прошу прощения за подобную наглость с моей стороны. Позвольте мне исправить положение и вернуть это на место, ― прозвучавшие слова никак не сочетались с плохо скрытым смехом в голосе. Его явно забавляла эта ситуация.

Попытка отойти от него тоже не увенчалась успехом. Пока я соображала, он уже положил лист обратно в разъем и довольный собой убрал руки в карманы, словно ничего не было и он тут не причём.

— А с реакцией у тебя проблемы, ― уже на ходу добавил он.

— Какие ещё проблемы? Что ты вообще несёшь? ― я была на грани того, чтобы не залепить ему затрещину. Он не просто был неприятен, а вдобавок ко всему ещё дико раздражал.

Где доктор Райан? Где мистер Чен? Если этого типа специально приставили ко мне на время занятости этих двоих, то это весьма неудачная идея. Что-то мне подсказывало, ничем хорошим это не закончится. Сама знаю, не мне решать, да и кто я такая? Но, чёрт побери, почему именно он?!

— Да так… мысли вслух. Не обращай внимания, ― будничным тоном отмахнулся он. Будто мы обсуждали планы на вечер, и он не пытался вывести меня из равновесия.

Мысли вслух у него. Какая прелесть. Я до сих пор не знаю, кто он и как его зовут. Собственно, интереса как такого не было. Вместо этого я очень надеюсь, что это наша первая и уже последняя встреча.

Молодой человек провёл нас через зал в другое ответвление, противоположное тому, где находился Нейтан. Он остановился возле двери и замер. Вместо того чтобы её открыть, он зачем-то выдержал театральную паузу. Затем повернул голову в мою сторону, несколько секунд смотрел, словно изучая моё лицо. После указал на дверь и тихо сказал:

— Тебя там уже давно ждут, ― с этими словами открыл передо мной дверь, а сам отошёл в сторону.

«Плевать, что без пояснений. Главное, что наконец отвязалась от него» ― промелькнуло в голове, когда переступила порог помещения.

Оно оказалось небольшим. Так же, как в коридоре, стены были оббиты полимерными пластинами. В одной стороне находился круглый стол, за которым как раз сидели: мистер Чен, доктор Райан и худощавый мужчина в жилетке. В противоположной стороне находился ещё один стол с двумя терминалами.

— Смотрю, ты уже успела познакомиться с нашим шпионом и по совместительству ликвидатором, ―