- Но он же одержимый - никогда не знаешь, что от них ожидать! Либо его тоже хотят подставить под удар. А значит, это Синие!

- Возможно, - не стал сходу отрицать предположение племянника Элай. Если это предположение верно, то Синий двор разыграл великолепную комбинацию, подставив разом Зеленый и Красный двор. Слухи… Эти проклятые слухи! Зря Лорс думает, что никто не знает про его шалости. – Нужно перевести все подозрения на Зеленый двор! – принял решение он.

Виноват Первый принц или нет - толпа и слухи сделают его виновным. Уже сделали, если подумать. И это плохо! Почему? Потому что кто-то другой додумался до такого отличного хода!

Оранжевый двор остался таким же, каким Тар его запомнил. Если Харус тяготел к строгим геометрическим формам, то его матери, Второй императрице, нравилась почти природная естественность. Небольшой парк на территории Оранжевого двора больше напоминал дикий лес. Деревья и кусты почти не знали садовых ножниц и росли, как им вздумается. Высокая трава в ряде мест вымахала по колено.

В свете недавнего происшествия в поместье Харуса, Тару почему-то подумалось, что такая высокая трава не оставляет шпионам под «скрытом» ни единого шанса на спасение. Какой толк от невидимости, если любой твой шаг с дороги будет обнаружен из-за примятой травы?

Оживившаяся паранойя тут же потребовала отменить приказ Нарту, нанять слуг и привести Зеленый двор в порядок. Ведь «порядок» означает и стрижку заросших газонов. А недремлющий демон и вовсе предложил решить дело радикально – просто убить всех потенциальных недругов. Но чего еще ждать от демона?

Подражая сыну, или это сын подражал матери, императрица Сейлан дожидалась его в парке, но не в открытой беседке, а в поставленном прямо на дорожке плетеном кресле. Смуглокожая, черноволосая, с пронзительно зелеными глазами - прошедшие годы оказались не властны над этой молодой женщиной. Хрупкая и тонкая, словно тростинка, гибкая и изящная, она словно застыла во времени, оставшись той нескладной девушкой-подростком, что играла с ним в детстве. Милое лицо с чуть вздернутым носиком и какой-то совершенно детский взгляд только усиливали это впечатление. Многие обманывались и верили в искреннюю наивность этих детских черт, недооценивая скрытый за ними ум Второй императрицы, ее ловкость и безжалостность. Именно эти качества позволили Сейлан отделаться домашним заключением за участие в мятеже Первой императрицы и помощи ей с запретным ритуалом, спасшим жизнь Тару.

Задумавшись о чем-то своем, женщина лениво поглаживала ухоженного толстого кота, дремавшего на ее коленях.

- Тар!

Заметив его, она попыталась убрать кота. Недовольный подобным кощунственным отношением (что эти наглые слуги-людишки себе позволяют?!), кот раздраженно муркнул, цепляясь когтями за платье императрицы.

- Перестань! – пожурила любимца Сейлан, терпеливо отцепив от себя. – Иди, погуляй!

Предложение было настолько нелепым, что кот его картинно проигнорировал. Одарив подходившего Тара высокомерным и презрительным взглядом - понятно ведь, кто виноват, - он завалился прямо на дороге, поднял заднюю лапу и начал ее вылизывать, демонстрируя принцу толстый зад и свое отношение.

Тару страстно захотелось пнуть это блохастое недоразумение, ошибочно возомнившее себя божеством. Какой толк от этих кошек? Собака – это друг, верный и полезный товарищ, для которого хозяин – божество. Кошки же совершенно бесполезны! Ловля мышей? Пара простеньких рун избавит подвалы от грызунов лучше десятка котов! Да и одного взгляда на этого пушистого обжору достаточно, чтобы понять – если он и способен поймать мышь, то только дохлую.

Обойдя наглое животное, он припал на одно колено перед Второй императрицей.

- Хорошеешь день ото дня, Сей. Смотреть больно.

Их отношения всегда были скорее отношениями брата и старшей сестры, нежели пасынка и мачехи.

- Льстец! – края губ Сейлан слегка приподнялись, в намеке на улыбку. Окинув принца оценивающим взглядом, она ласково провела ладонью по его белым волосам. – Жаль, что не могу сказать о тебе то же самое.

- Я так плохо выгляжу?

- Лучше, чем в нашу последнюю встречу, - признала она, проведя пальцами по его шрамам. – Тогда ты был просто куском обгоревшей плоти. - Подцепив длинным, ухоженным ногтем серебряную цепочку на шее принца, она вытащила на свет амулет с вставшим на дыбы единорогом. – Вижу, ты все еще носишь эту игрушку. Второй раз она не сработает.

- Знаю, - согласился Тар, - это просто память.

Сейлан осторожно провела подушечками пальцев по рогу единорога и тут же отдернула руку.

- Все кусаешься? Значит, часть заряда еще сохранилась. Лучшее из наших с Имсаль творений, – мечтательно констатировала бывшая наперсница и подруга Первой императрицы. – Вершина рунного мастерства империи и запретных знаний Астшана. Сколько бессонных ночей мы с Имсаль бились над совместимостью рунных цепочек и деталях ритуала. – Она зажмурилась, погружаясь в теплые воспоминания далекого прошлого.

Но прошлое – это прошлое. В него нельзя вернуться! День сегодняшний диктует свои законы.

- Я… - начал Тар, но Сейлан не дала ему закончить, зажав губы пальцем.

- Все потом! Уверена, ты с утра на ногах и ничего не ел! – припечатала она и требовательно хлопнула в ладоши. – Эй, кто там? Немедленно накройте нам с Первым принцем!

Слуги на дорожке появились с такой скоростью, что впору было заподозрить их в умении телепортации. К первому плетеному креслу прибавилось второе, а за ним появился небольшой стол, сделанный в том же стиле, но явно зачарованный на прочность. Иначе он должен был просто рухнуть под тяжестью блюд, натащенных старательными слугами Второй императрицы.

Устроившись с удобством в кресле, Тар с тоской оглядел обилие яств. Сейлан прекрасно знает его вкусы, и это плохо – повара у нее всегда были отменными.

- Я же лопну! – попытался возмутиться он, заранее зная, что бунт обречен на провал.

- Не переживай, - отмахнулась императрица. – Зашью, если что. Попробуй лучше вот этого кролика в сметанном соусе. Мой повар улучшил рецепт и добавил немного той травы, что ты прислал с последним письмом. Получилось весьма пикантно.

Страдальчески подняв глаза к небесам, Тар все же решил подчиниться диктату своей второй матери. Сопротивляться бесполезно – проще дракона победить. Да и завтрак он действительно пропустил.

За обедом говорить о делах не принято. А после обеда говорить о них просто не хотелось. Чувствуя себя давешним котом, Тар лениво развалился в кресле, не в силах двигаться. Напади на него сейчас убийцы, тот же хинданский прайд, у них был бы не иллюзорный шансы на победу.

Давно он не позволял себе такого чревоугодия. И долго еще не позволит.

Инициативу начать разговор о цели его визита взяла на себя Вторая императрица.