– Дыши крохотными глоточками. Тебе нужно очень стараться быть маленькой.

Пайпер последовала полученному совету. Нарастающий страх отступил на время, и она смогла рассмотреть создание, представшее перед ней. Вообще-то описать его было трудно, ведь, как и сама Пайпер, оно было так скомкано, что невозможно было определить, кем же оно являлось. Похоже, у него был хвост, он закручивался вокруг тела, и создание, используя две когтистые руки, стягивало себя им, будто верёвкой. У него были отведённые назад уши и длинное рыло, которое упиралось в грудь. Глаза у создания были вдвое больше, чем у Пайпер, а зрачки были красные.

– Как вас зовут? – умудрилась выговорить Пайпер, когда набрала мелкими вдохами довольно воздуха, чтобы произнести слова.

– Нинса.

– Почему я не могу пошевелиться? – И снова Пайпер почувствовала, как изнутри нахлынула паника, она чувствовала, что в любой момент может совершенно утратить контроль над собой.

– Я не знаю. Так было всегда.

– Как нам выбраться отсюда?

– А зачем нам отсюда выбираться?

У Пайпер сводило щиколотки и шею. Она развернулась в другую сторону, потеряв Нинсу из поля зрения, и это наполнило её страхом.

– Нинса? Нинса? Ты слышишь меня?

– Я слышу тебя.

Звук его голоса успокоил Пайпер, и её дыхание снова выровнялось.

– Как нам выбраться отсюда?

– Будь неподвижной и терпеливой.

– Зачем?

На это у Нинсы не было ответа.

Вдали раздался крик, и Нинса быстро прикрыл глаза. Пайпер посмотрела вдаль в направлении звука, и там ещё одно скомканное создание, похожее на Нинсу, вдруг вспыхнуло красным пламенем. Полыхнуло так сильно, что Пайпер пришлось закрыть глаза, чтобы защитить их. Когда глаза можно было снова открыть, ничего не осталось на том месте, где некогда было создание.

– Нинса! Нинса?

– Я здесь.

– Что сейчас произошло?

– Он вырос. Для него больше не было места. Ты должна оставаться маленькой.

Пайпер поёжилась.

– Но я расту. Я ничего не могу с этим поделать. Моё тело хочет вырасти.

Кончиками пальцев Пайпер потёрла то, что удерживало её. Оно было гладким, бесшовным и твёрдым – невидимая глазу тюрьма. Затем она ткнула пальцем. Её ноготь резко стукнул. Сосредоточившись на этом ощущении, она стала использовать ноготь как крохотный молоток.

– Должно быть что-то, чем можно сломать эту скорлупу.

Нинса ничего не мог придумать и скрутился, сдавливая себя ещё туже.

Сила нового взрыва, который они ощутили, но не увидели, заставил обоих замереть.

– Нинса, – сказала Пайпер, – я живу на ферме, и у нас есть куры, и когда курицы откладывают яйца, иногда бывает, что цыплята не могут выклевать себе путь наружу. Как мне помочь тебе выбраться? Как ты обычно разломал бы скорлупу?

– Я не знаю.

– У тебя есть когти? Или невероятная сила? Кто ты вообще такой?

Нинса подумал над этим и сказал:

– Я – Нинса. А кто ты?

– Я – Пайпер Макклауд.

– А что такое Пайпер Макклауд?

Пайпер вздохнула.

– Я… ну, я просто девочка. Ничего особенного.

– Ну и я такой же.

– Нет, быть того не может. Ты был создан с чем-то особенным, и этим чем-то ты можешь разломать эту скорлупу.

Нинса парил в молчании, обхватив самого себя.

– А ты можешь выбраться наружу?

Постукивание ногтем не принесло никаких результатов, и Пайпер снова пришлось бороться с приливом клаустрофобии.

– Раньше я умела летать, – выдохнула Пайпер. – Это был мой особый дар. Но меня укусили, и теперь я не могу вспомнить.

– Я не помню ничего, кроме этого. – Нинса обернул хвост ещё плотнее, необходимость оставаться маленьким была ему невероятно тягостной.

Волна боли захлестнула Пайпер, и она не могла больше сдерживать панику.

– Мы должны вспомнить, мы должны бороться! – Из всех сил она упёрлась в скорлупу и закричала: – АААААААААА!

– Она возвращается к нам.

Глаза Пайпер распахнулись, и она увидела склонившегося над ней Джаспера, чьи руки ещё светились. Она осознала, как сдавленно дышит и как мечется. Дэйзи бросилась к ней, чтобы удержать её на месте.

– Конрад! – крикнул кто-то.

Паника Пайпер только нарастала, но вот в поле её зрения появился Конрад, озабоченно глядящий на неё сверху вниз.

– Кон, Кон, – голос Пайпер был немногим громче выдоха. – Я их видела. Я видела, на что они похожи, и всё было так, как ты говорил, – они общались со мной.

– О чём ты говоришь, Пайпер?

– О жуках. Я была с ними. Каким-то образом. Само собой, не физически, но казалось, будто я там. И я разговаривала с одним из них. – Пайпер попыталась сесть.

Конрад кивнул Дэйзи, и та разжала руки, а затем нагнулась, чтобы помочь Пайпер сесть.

Теперь, приняв полусидячее положение, Пайпер увидела, что её перенесли обратно в округ Лоуленд и все они были в старом амбаре. Внутри было темно, если не считать голубых огоньков над столами и света от мониторов. Все рабочие столы гудели, дети напряжённо работали, то и дело перебегая от компьютера к компьютеру. Джимми и Рой были среди Избранных, Пайпер видела кучку ребят, столпившихся вокруг стола совещаний и изучающих вращающуюся 3D-модель земного шара.

– Мы боялись, что ты не придёшь в сознание, – сказал Конрад и склонился над столом, на котором лежала Пайпер, чтобы проверить её зрачки, пульс и дыхание.

– Они как будто застряли в скорлупе и не могут выбраться. И они даже не пытаются, потому что не верят, что это возможно. – Пайпер чувствовала, что должна немедленно что-то предпринять. – Нам нужно помочь им выбраться!

– Именно это мы и пытаемся сделать, Пайпер. – Конрад помог ей подняться со стола. – Мы добились прогресса. Пошли, раз ты очнулась, мы можем провести совещание команды.

Как только Пайпер села на своё место, возле неё возникла Лили и быстро ввела её в курс всего, что произошло, пока она была без сознания. Они спешно переправились в округ Лоуленд, а добравшись туда, вскоре сообразили, как отомкнуть обручи. Вернуть себе свои способности стало одним из счастливейших моментов в жизни Лили.

– Могу себе представить. – Как Пайпер хотелось, чтобы и ей с такой же лёгкостью можно было снова взлететь.

– Мы работали не покладая рук с самого возвращения, никто ночью и глаз не сомкнул. – Лили зевнула. – Жучары вокруг всей планеты представляют собой тяжёлую артиллерию, а когда они пальнут вместе, разом вырубится элекросеть в целых городах. Конрад говорит, мы балансируем на острие иглы.