Один за другим «рейнджеры» Майка втянулись в брюхо посадочного горизонта, опасливо поводя стволами из стороны в сторону. Нашлемные прожектора не гасили, хотя внутри базы гостеприимно включилось дежурное освещение.

Хрюня стоял возле небольшого спасательного катера, раскрашенного в серебристо-белые тона. Майк Рогофф сразу узнал эту машину, даже раньше, чем подошел вплотную и прочитал надпись на борту: «Спасательный модуль. Грузовой корабль «Осел». Порт приписки - Тиль, эпсилон Дракона».

- Тьфу, ядрена мать! - Майк Рогофф изощренно выругался, в сердцах трижды ударил в борт катера носком тяжелого сапога, вымещая злобу на спасательном боте. - Тьфу, гады! Плесень космическая! Значит, все-таки они! Добрались до «Медузы»!

Скупой гневно сжал пальцы, взмахнул рукой, не в силах совладать с эмоциями. До последнего мига у него жила надежда, что все тревоги Памелы напрасны - на космическую станцию пробрался кто-то другой, не доходяги с «Осла». Однако Йоханссон подняла кипеж не напрасно - молодец кукла! Правильно сделала, что заставила бросить все и мчаться сюда. Трупешники с грузового корабля вдруг - против всяких правил - ожили, решили поиграть в прятки, да с кем… с ним! С Майком Рогоффым!

Такое нельзя прощать. Экипажу «Осла» было предписано умереть в факеле звезды Z-327, но они посмели идти против воли Скупого!

- Делимся на группы! - сквозь зубы приказал Рогофф своим подручным. - Начинаем зачистку жилого коридора! Расходимся в стороны, мочим всех, не разбираясь, не задавая вопросов! Как закончим - пройдем центральное ядро, потом силовую палубу. Двинули!

…В жилых комнатах царил страшный беспорядок, это напрягло и Скупого, и «работавших» вместе с ним Живодера и Хрюню. Создавалось такое впечатление, что вещи вываливали на пол, в одну здоровенную кучу, в страшной спешке. Майк Рогофф хорошо знал, как действуют мародеры. Те, конечно, стараются унести любую мало-мальски ценную вещь, которую можно продать, однако, чтобы отделить стоящую добычу от прочего барахла, не следует сбрасывать вещи в огромную кучу. Это просто неудобно. Глупо.

- Майк… - позвал один из товарищей. - Похоже, здесь повеселились не мародеры… кто-то другой…

- Работаем, не отвлекаемся! - приказал Рогофф, хотя и сам понимал, что жилые помещения на космостанции выглядят как-то странно.

Мародеры «процеживают» добычу по-другому. В некоторых каютах обстановка казалась более правильной, там действительно кто-то копался в вещах, отыскивая ценности. Однако, глядя на общую картину, становилось понятно: мародеры пришли потом, уже после того, как на станции приключилась какая-то хрень, с которой и начались непонятки.

Надпись «Господи, Господи, прости и помоги мне…» - нашел не Рогофф, а Губан и сопровождавший его Валет. Они вслух, по связи, зачитали текст, написанный чем-то темным на стене возле пола. Потом Губан еще добавил, что стена покрыта тонким слоем пыли, но здесь буквы видны хорошо - совсем недавно кто-то проводил по металлической переборке ладонью, счищая с поверхности мешавший серый налет.

- Не отвлекаться! - твердо повторил Скупой, хотя игра в «кошки-мышки» на станции ему нравилась все меньше и меньше. - Надо разыскать эту космическую плесень, выкурить из щелей! Не найдем - трупешники с «Осла» заговорят, и тогда нам пришьют от десятки до пятнашки. И то, если судья будет в хорошем настроении и учтет чистосердечное раскаяние. Для справки: за вооруженный разбой при отягчающих могут дать вышку…

Выслушав краткую речь Майка о собственных «светлых» перспективах, бандиты на время позабыли о разных непонятках, замеченных на базе. С удвоенной энергией вернулись к главному - поиску людей из экипажа «Осла».

Однако в жилом кольце они не обнаружили ни одного из тех, кого мечтали мочкануть, а затем, когда перешли в центральные отсеки, Майк Рогофф заметил в штурманской рубке бортовой журнал.

- Сегодня мы открыли Дверь в Ад… - прочитал он и не почувствовал, как сторожевые псы оживились.

Стражи перехода вдруг ощутили нужный аромат - очень слабый, едва-едва различимый. Но он угас так же быстро, как появился: Майк Рогофф отбросил бортовой журнал в сторону, не обнаружив там ничего интересного для себя.

Если бы кто-то сказал Скупому, что все время, пока он метался по «Медузе» в поисках выживших членов экипажа «Осла», разбуженное голодное

Нечто

наблюдало за его усилиями, Рогофф не поверил бы. Он верил лишь тому, что видел собственными глазами, слышал собственными ушами, а всякую «призрачную хрень» Майк не уважал и не боялся.

По мнению Скупого, бояться следовало лишь того, у кого крепкий кулак и классный ствол.

Псы утратили интерес к Рогоффу и его подельникам, никто из «рейнджеров» ничего не почувствовал. Бандиты продолжили карательную операцию на космической станции. Они тщательно обыскали рубку управления, отсек машин и силовых агрегатов, хозяйство главного энергетика, центр связи, довольно большой медицинский комплекс.

Затем, обшарив все - до последней маленькой комнатки, - собрались возле Скупого, в центральной рубке.

- Может, по второму кругу? - нарушая общее молчание, предложил Хирург. - Может, недоглядели?

Майк Рогофф отрицательно покачал головой.

- Опоздали мы… - уныло подвел он итоги рейда. - Эти гады были здесь, но свалили раньше, чем мы примчались. Как-то дотянули до «Медузы», бросили свой раздолбанный катер, взяли нормальный спасательный бот. Он, конечно, не разовьет такую скорость, как грузовой корабль или пассажирский лайнер. Но через сутки-другие… смотря куда пойдут… эти уроды доберутся до обжитых мест. Труба, парни… Они все расскажут. Нам - конец.

- Может, догнать, пока не поздно? - предложил Дюбель из рубки «Клипера».

Благодаря системе связи, работавшей в режиме «конференция», он слышал все реплики товарищей, мог участвовать в диалоге.

- Догнать… - в сердцах передразнил Скупой, один за другим врубая дисплеи центрального поста космической станции, чтобы увидеть окружающее пространство. - Догнать… Только в какую сторону ломануться?! Куда они двинули копыта?! Туда?! Туда?! Или туда?!

Лидер бандитов злобно потыкал пальцем в экраны вокруг себя.

- Надо связаться с Памелой, - признал он, не дождавшись ответа от спутников. - Сами мы не сможем угадать, куда направились «ослы». Может, кукла подскажет…

Майк вдруг замер, вытаращился на один из мониторов, транслировавших окружающие звездные пейзажи.

- Космическая плесень! Это что еще за новости?! - испуганно пробормотал Скупой.

Довольно крупный тральщик с опознавательными маячками Галактической Службы Безопасности медленно приближался к «Медузе».

К условленному часу сигнал от Скупого так и не поступил. Памела промаялась все утро, ожидая, что Майк вот-вот свяжется с ней, сообщит, как прошло мероприятие на «Медузе»… Однако приближалось время аудиенции, назначенное страховой компанией, а Рогофф будто в воду канул.