— Тебе плохо. Я никогда не видела тебя таким.

Она погладила его по щеке.

— Ты похудел.

— Я ещё и постарел. Мне гораздо больше лет, чем хотелось бы.

— И тогды ты выстроил бы свою жизнь по-другому?

Артем покачал головой.

— Я не знаю, что тебе ответить. Я такой, как есть. Однажды, очень давно, в нашу первую встречу, мы это уже обсуждали.

— Я могу тебе чем-то помочь?

В глазах Беглова появилось странное выражение, то ли сожаление, то ли едва заметная улыбка промелькнула. Разгадать его взгляд было невожможно.

— Иди к Даше, она тебя ждет.

Он открыл дверь и обернулся:

— И, пожалуйста, помни, о чем мы говорили. Все будет хорошо.

— Подожди! — Валерия уже на пороге схватила его за руку. — Я кое-что ещё вспомнила. Вокруг Наташи в последнее время постоянно вертелся один неприятный парень. По повадкам — голубой.

— Как его зовут?

— Не знаю.

— Ладно, разберемся.

— И еще, — неуверенно начала Лера, — только…

— Говори, — приказал Артем. — Сейчас важна любая информация.

— Когда выносили труп Наташи, я заметила у подъезда одного типа.

Она очень точно описала парня с лисьим лицом.

— Он пялил на меня глаза. Вгляд неприятный.

Беглов ушел, а Валерия потом долго вспоминала подробности разговора. И все время будто чувствовала на себе непонятный взгляд Артема. Он раньше никогда так не смотрел на нее. Словно прощался или прощения просил…

Глупости, одернула она себя. Так и беду накликать можно.

Умница Дашка после беседы с матерью все поняла.

— Мам, хочешь, я и завтра в школу пойду? Плевать на них! Валерия сделала строгое лицо.

— Слово плевать, чтобы я больше не слышала. А занятия дня два-три пока пропустишь. Я позвоню классной руководительнице.

Даша с облегчением вздохнула.

Беглов ехал в «Столешники» и ругал себя за то, что так внезапно приоткрылся перед Лерой. Что на него нашло? Старый стал. Слабость показал. Разве это старость в его годы? А вот защемило что-то сердце, заныло. Не похоже это на него, не похоже… Валерия от него помощи ждет, а не жалоб.

Раньше он хотел эту женщину страстно и неистово. А теперь? Теперь хотел её ещё больше. И с горечью думал: если кто-то скажет, что он больше никогда не увидит Валерию, жизнь станет пустой. Он дышать без неё не мог. Все теряло смысл. Пусть она просто будет. А если будет, но не его? Эта мысль отрезвляла. Нет, он — эгоист. Валерия должна принадлежать ему. Артем зубами скрипел при одной только мысли, что возле неё появится другой.

Он старался сейчас не думать об этом, такие мысли делали его слабее.

А неприятностей у Беглова и в самом деле было до черта. Он разберется со своими делами, всегда разбирался, потому что окружен верными людьми, сам их подбирал, всех до одного. Не продадут. Предают слабого, а он сильный.

Внезапно вспомнился загородный особняк Хоря, бандита-отморозка. Туда увезли дочь Валерии, чтобы отомстить ему, Артему. Вспомнились последние слова, которые прохрипел Хорь: у тебя в команде стукачок есть. Бандит не успел назвать имени, умер. С тех пор немало времени прошло, почти полтора года. Предателя Беглов обнаружить не смог.

Он устраивал проверки своим людям, но они ничего не дали. Артем пришел к выводу, что Хорь сказал это из мести. Но мысль, что он мог быть прав, не давала покоя. Кто?.. Ответа Артем не знал. Оставалось одно: снова и снова просеивать свое окружение.

Из региона вернулся Вячеслав Анатольевич Карлин, чудом избежавший смерти в аэропорту. Держался он хорошо. Депутат Государственной Думы Гудков не ошибся, рекомендуя его Беглову.

Карлин потрудился на совесть, сумел немало сделать. Артем был доволен его работой. Он выяснил, кто из лидеров местных группировок организовал покушение на его человека и послал туда людей, чтобы они разобрались с братвой.

Вячеслав Анатольевич пока находился в Москве.

Поведение охранников Карлина вызвало настоящий гнев Артема. Надо определиться с мужиками. Резаный сказал, что эти два мешка протухшего мяса не способны на мгновенную реакцию. «Качки» — небрежно бросил он. И был прав. В данном случае парни сработали непрофессионально. Взрыва в аэропорту можно было избежать. Все под Богом ходим, но риск должен быть сведен к минимуму.

Сема Резаный, появившийся в столице вслед за Карлиным, поведал немало любопытного.

Он сидел в «Столешниках» в огромной комнате с белыми кожаными диванами и рассказывал.

Губернатор края Евгений Иванович Блинов, противоречивый бизнесмен с большими амбициями, которому Беглов помог занять этот высокий пост, оказался не тем человеком, с кем можно иметь дело.

— Сволочь редкая, — говорил Сема.

Он сумел неплохо разобраться в обстановке.

Гудков набрал в команду людей, которые вызывали у всех ненависть. Сын и дочь Блинова мгновенно образовали акционерные общества закрытого типа. Целевой кредит, направленный в край, для начала прокрутили в коммерческих банках, а потом и вовсе растащили по карманам. Команда губернатора рвала регион на части. Люди в крае забыли, что такое зарплата, а окружение Блинова жировало. Народ, доведенный до крайности, глухо ворчал. Ситуация могла взорваться в любой момент. И тогда уже не будут разбираться, кто прав, кто виноват. Сметут всех. Точка кипения приближалась.

Беглову, заинтересованному в стабильности, все это было ни к чему. На заводе редкоземельных металлов, принадлежащем ему, обстановка спокойная, люди работали, получали вовремя зарплату. Его банк и акционерное общество «Азиядрагмет» были в числе благополучных. Но это ничего не значило. Если волна поднимется, то накроет всех.

Надо было срочно принимать меры.

Недано озверевшая от беспредела чиновников толпа перевернула автомобиль, в котором находился сын губернатора. Его едва не растерзали, когда он пытался утихомирить народ.

Наибольшую ненависть вызывала любовница Блинова — Алевтина Сухорукова — тридцатидевятилетняя стерва, вертевшая губернатором, как куклой.

Семе удалось собрать на неё неплохое досье.

Сухорукова числилась в помощницах губернатора. Официально она не получала зарплаты, но жила по-королевски.

Двухэтажный особняк в красивейшем месте полностью принадлежал ей. Из столицы она привезла с собой двух сыновей с невестками, детьми, собаками и прочей живностью. Каждому сыночку с семьей тоже моментально было возведено по особняку.

Родственники Алевтины нигде официально не работали, числились при ней и жили припеваючи.

— Там такая обстановка, в этих виллах, с ума сойти! — докладывал Резаный. — Мебель — из Франции и Италии, все по первому разряду. Летний бассейн соорудили на свежем воздухе, зимний — в закрытом помещении. Народ видит, открыто возмущается: как у такой твари руки не отсохнут! Мадам на все, что можно, руку наложила. Дерет с живого и мертвого.