Так Владимир Кириллович, тогда еще Вован, впервые познакомился с настоящим преступным миром. Те пацаны, что посылали его тырить деньги из точек оплаты, кредитных счетчиков мелких дешевых забегаловок, были шпаной. Какой из них преступный мир? Так, шушера, не стоящая внимания. А вот в колонии, куда Вован попал после съема небольшой суммы с пропускной программы мелкого ночного клуба, томились люди посолидней. И ничего, что самому старшему из них едва исполнилось девятнадцать лет. Точнее, как только исполнилось, его тут же перевели во взрослую колонию.

Именно в колонии Владимир Кириллович понял, что в Сети можно зарабатывать совсем другим образом и совсем другие деньги. Не ту мелочь, за которую он честно отсидел свои четыре года. В Сети хранились и работали программы. Тысячи, миллионы программ. Некоторые, скорее — большинство, были совершенно никчемными. Но другие, и их на самом деле было не так уж мало, действительно представляли собой достаточную ценность. Еще большую ценность представляла информация. За маленький фай-лик, мегабайт на пятнадцать-двадцать, можно было при должном умении и знании получить такую сумму, что несколько месяцев работать больше было бы не надо. Главное — это знать, что за файлик, где его взять, и кому он нужен. Эти три вопроса стали для Владимира Кирилловича определяющими на всю его последующую жизнь.

Там, в колонии, он познакомился с людьми, для которых эти вопросы тоже имели значение. За четыре года он научился некоторым сетевым премудростям — благо доступ в Сеть, пусть и с простенького устаревшего компа, в колонии был совершенно бесплатным. Разумеется, за малолетними преступниками следили в виртуальном мире. И не только из соображений безопасности — специалисты-программеры таким образом выявляли неблагонадежных, за которыми стоило понаблюдать и после окончания их срока. Кроме того, они искали одаренную молодежь для привлечения на работу в свои же ряды. Юный Вован дураком не был, поэтому умения тщательно скрывал, а большей частью смотрел, что делали другие.

Подавляющее большинство малолеток, едва оказавшись на свободе, бросались к своим дружкам, тут же возвращались к прежнему роду занятий и спустя полгода снова оказывались все в той же колонии. Особенно этим грешили те, что считали себя хакерами. А их было большинство.

Но Владимир Кириллович уже тогда решил вести себя совершенно другим образом. Выйдя на свободу, он первым делом навел связи и знакомства в среде людей, вхожих в Сеть. Вот тогда-то судьба и свела его с Вениамином Луговым — Веней. Или Чип-энд-Дейлом, как он был больше известен в мире хакеров.

Веня пожалел пацана, взял его к себе. В прямом смысле взял к себе — больше года Вован жил у него. Веня учил его обращаться с компом, учил приемам, применимым в Сети. Законным и не очень. Правда, сам он никогда не занимался воровством как таковым. Если что-то крал или ломал какой-нибудь сервер, то только по идейным соображениям. Когда у Вована сформировались отчетливые идеи работы в Сети, он попытался приобщить к работе и Веню. Ибо хакером тот был великим, что называется — от Бога. Но он отказался, хотя и не противился новому занятию своего подопечного, продолжая учить его тем или иным премудростям.

Очень скоро Владимир Кириллович понял, что, несмотря на неплохие знания и умения, привитые ему Чипом, великим хакером ему не стать. Просто не хватало природных данных, голова с компом не контачила на нужной частоте. Но, собственно, ему это не особенно и было нужно. К тому времени он успел создать мощную сеть хакеров, работающих по его наводке, и не менее мощную сеть наводчиков, серферов, которые практически не вылезали из виртуальности с одной лишь целью — узнать как можно больше нужной информации. Всегда кто-нибудь, да сболтнет лишнего. Хоть и косвенно. А два-три косвенных упоминания знающие люди легко складывали в точные данные. Дальше дело было за хакерами. Но только после того, как Владимир Кириллович находил людей, которым найденная информация была очень нужна. И у них было жгучее желание заплатить за нее деньги. Да, тогда он стал Владимиром Кирилловичем, Вован был забыт в свои неполные двадцать лет.

Потом настало время собирать туповатых, но плотных ребят, не склонных вступать в длительные дискуссии по поводу интересующего их предмета. Как выяснилось, на его бизнес претендовали многие авторитеты, полагая, без всяких на то оснований, что он должен им долю. Владимир Кириллович не разделял их мнения, и после трагической гибели пятерых лучших хакеров из его команды три питерские группировки вдруг как-то сами собой перестали существовать. У кого деньги закончились, кто чего-то потерял у соседей, кого безы повязали по анонимной наводке. Трупы особо ретивых так и не были найдены.

Потом он познакомился еще с двумя людьми, имеющими столь же обширные связи в своих регионах, как он в России и Европе. Один снабжал краденым софтом и секретной информацией практически всю Юго-Восточную Азию, Китай и Японию, другой заведовал делом в Америке и в Индии. Так вместе они образовали Всемирный Трест Торговцев Нелегальным Софтом.

Но свою Питерскую группировку он не оставил, не передал местным руководителям, как, постепенно расширяясь, делал в других городах. Собственно, никто и не знал, что питерский сетевой авторитет Владимир Кириллович и есть один из трех директоров Всемирного Треста.

Но он всегда продолжал общаться с Веней. Стареющий и все больше выживающий из ума нейрокибернетик относился к нему как к сыну. Ну, может быть, не к сыну, а племяннику. И Владимир Кириллович отвечал ему взаимностью. Он пытался вытащить его из нищеты, купить ему жилье, которое тот умудрился продать, для того чтобы купить какие-то очень важные детали для своей кибернетической головы. Вене комфорт был не нужен. У него была только одна цель — борьба с Сетью, как с главным злом для человечества.

И вот теперь он, всемогущий Владимир Кириллович, стал причиной гибели этого человека. Дорогого для него человека. Да что там — самого близкого и родного.

Резким движением Владимир Кириллович дрожащей рукой смахнул набежавшую в уголках глаз влагу. Не время сейчас раскисать. Ту кашу, что они заварили, теперь необходимо доварить во что бы то ни стало. И это будет делом всей его жизни. Тогда можно будет смело уйти на покой.

И еще эта девчонка. Как некстати все это свалилось на его голову. Вернее, девчонка подвернулась очень даже кстати. Первый же анализ ее способностей показал, что такой уровень хакерских способностей давно не встречался. Только их нужно было развить, поскольку сама девчонка даже не подозревала о силе, скрытой в ней. У нее мозги работали как раз на той частоте, на которой Сети было нужно.

Ее удалось мягко, незаметно направить к Вене. Старик согласился помочь, но принимать участие в проекте отказался наотрез. Хорошо, хоть свел со старыми ломщиками, давно ушедшими на покой. Но каждый из них стоил сотни, если не тысячи, современных хакеров. Все шло хорошо. А дальше Веня заартачился. Это было в порядке вещей, Владимир Кириллович ожидал от него чего-нибудь подобного, поэтому-то и предупредил всех тупорылых олухов из банды головорезов, чтобы не предпринимали никаких действий до его личного прибытия на место. И Веня придуряться стал именно из-за того, что тоже это знал. Хотя с него сталось бы и так права покачать. Только вот что-то совсем перестал он, Владимир Кириллович, следить за набором персонала. Не предполагал он, что этот дебил, как его, Штык, что ли? — окажется еще и невменяемым.