Несколько мгновений, и на обшивке корабля закрепилось чужое судно. Скрежет. Это вскрывают входной шлюз.

Стрельба. Шаги, раздающиеся в коридоре.

Противник не позволил самостоятельно заблокировать двери и не стал стравливать воздух, хотя гнома и его помощника он запер на капитанском мостике.

«Мы зачем-то нужны им живыми», – понял гном. И ответ у него был всего один. Они должны сообщить о том, что те, кого они искали, находятся тут. И то, что они мертвы.

Вот открывается дверь. И в нее входят вооруженные десантники.

Действуют профессионально. Мгновенно вырубают его помощника. И фиксируют его.

Их главный смотрит на капитана корабля.

– Нам нужно, чтобы вы сообщили вашему заказчику о том, что вы должны были тут найти. Вы меня понимаете?

Гном кивнул. Терять ему было нечего, и поэтому он спросил:

– Что я получу за сотрудничество с вами.

Десантник задумался, видимо, он связался с кем-то.

– Мы не можем оставить вас в живых, – сказал он, – но у нас есть предложение. Мы отрубим вам систему связи и выведем из строя ваш прыжковый двигатель. Если сможете выжить, это будет ваш шанс. Но не думайте о том, чтобы нас обмануть.

И десантник вытащил какую-то небольшую таблетку, похожую на подкожный чип.

– Он не позволит вам солгать, – сказал он и, сделав резкий и быстрый шаг вперед, прикрепил его к шее гнома.

– Теперь вы в любом случае будете выполнять все наши приказы, так что и выхода особого у вас нет.

Гном удивленно потрогал свою шею.

– Ну что, вы готовы сотрудничать со мной? Или мне активировать чип?

Капитан молча кивнул.

– Гиперпередатчик отключен.

Несколько мгновений тишины.

– Можете воспользоваться им, – сказал десантник, – только я на всякий случай уже активировал чип, и вы не сможете солгать.

Гном сморщился. Боль в шее явно показала, что разговаривающий с ним неизвестный десантник не солгал. Но тому от этого было не легче. Он ввел известные только ему координаты. Канал связи был закрытым. И поэтому лица говорившего он не видел, но точно знал, что это не его босс, а кто-то другой.

Вот прошло соединение.

– Слушаю, – раздался явно женский голос с той стороны.

– Каранос три бак, – сказал кодовую фразу гном, а потом добавил: – Мы обнаружили обломки. Отклик на сигнал получен.

– Принимается, – ответили с той стороны и отключились.

– Все, я выполнил ваши условия, – произнес гном.

Неизвестный кивнул. А потом поднял руку и выстрелил тому в голову.

Никто не собирался сдерживать перед ним обещания, и сам гном это прекрасно знал. Ведь и он бы этого не сделал.

А через десять минут корабль гнома взорвался от перегрузки и ресинхронизации прыжкового двигателя.

Еще через несколько минут систему покинул средний рейдер и отправился в неизвестном направлении.

Научно-исследовательская станция Прана. VIP-уровень

– Что ты думаешь? – спросила высокая стройная и очень красивая девушка у сидящего напротив нее человека. – У нас и правда все получилось?

– У нас нет оснований не доверять нашему наемнику, – ответил тот.

– Да, – кивнула она, но помолчав, добавила: – Только вот меня гложет почему-то очень большой червячок сомнения, – немного помолчала и уточнила: – Когда корабль этих наемников должен прибыть обратно?

Человек задумался.

– Примерно через десять дней.

– Хорошо, подождем, – кивнула девушка.

На этом они отложили этот вопрос до прояснения текущей ситуации и перешли к более насущным проблемам, которые неожиданно возникли у них чуть ли не на пустом месте.

Девушка откинулась на спинку кресла и пригубила дорогого вина из прозрачного фужера. А потом спросила у человека, сидящего напротив нее.

– Что слышно по обострению ситуации с кланами Минматар?

– Не очень понятная ситуация, но, по сведениям нашего источника, они уверены, что именно мы совершили перехват денежной транзакции в одной из их сделок.

– Это точно сделали не мы? – жесткий взгляд девушки уперся в лицо человека.

– Нет, мы проверили, – отрицательно покачал тот головой, – мы вообще не нашли никаких следов перевода. Наши люди тут ни при чем.

– Но почему-то они уверены в этом?

– Причины их уверенности нам не известны. Но по сведениям нашего источника, креат встречался с каким-то аграфом. Вам это о чем-то говорит?

Девушка задумчиво посмотрела на говорившего.

– Говорит, – тихо прошептала она.

После этого резко встала и прошла в угол комнаты.

– Ты свободен, – сказала она человеку.

Тот удивленно посмотрел на нее, но, не посмев возразить, поднялся и вышел из комнаты. Она же подошла к гиперпередатчику.

Несколько секунд ожидания, и ей ответили.

– Прелат, – произнесла девушка, – они встречались.

– Спасибо, дочь моя, – ответил человек в рясе, смотрящий на девушку с того конца канала, – я давно ждал этого события.

Немного помолчал.

– У меня будет к тебе одна просьба, – произнес он.

Девушка кивнула.

– Но о ней я сообщу тебе чуть позже.

И человек, которого девушка назвала прелатом, отключился. Она же еще немного посидела, а потом с нее слетела маска благолепия и обожания.

– Когда-нибудь я тебя достану, – прошептала она, сжав губы. Через некоторое время она повернулась к внезапно ожившему экрану гиперпередатчика.

«На станции появился новый агент. Псевдоним «Технарь». Необходимо выйти с ним на контакт и постараться перевербовать».

Что за интерес у Прелата к этому никому не известному агенту в одном из отдаленных секторов Содружества? Да и где его вообще найти?

Девушка быстро ввела поиск по пересланному идентификатору.

– Странно, его тут нет. Почему? – произнесла она. Постаралась через свои каналы разыскать указанного человека на станции или хоть какую-то информацию о нем.

«Младший техник? – удивилась она, выйдя на его личное дело. – Необычное прикрытие».

Хотя. Стоп.

И она посмотрела место текущего назначения этого человека.

«Судно «Дикий Крафт»», – прочитала она одну-единственную строчку.

И вот теперь стройная и красивая девушка с сильным и волевым лицом почему-то была более чем уверена в том, что наемников, отправленных вслед за кораблем, который, по идее, должен был исчезнуть несколько дней назад, они больше не увидят.