— Простите, Учитель... — тут же смутился Роман, но тот словно не слышал.

— Тогда я скачал из интернета все учебники, — продолжал Отшельник, — и подал документы в лучшие ВУЗы галактики! Я посвятил себя науке! День и ночь я зубрил химию Большого взрыва и ботанику необитаемых планет! Нелинейную диснеевскую геометрию и прикладную логистику Лукьяненко-Роулинг! Я изучал нанофизику и парапсихопатию! Я закончил с красным дипломом Факультет Высшей справедливости Оксфорда! И Марсианский институт природопользования! Я получил звание магистра паракибернетики в Юпитерской нефтяной академии! И дослужился до генерал-наездника Гусеничных войск в Высшем военном ветеринарном училище боевых гусениц планеты Дюна! Наконец, я защитил кандидатскую по истории русского баяна в Историко-архивном институте Гончих Псов имени Фоменко, разбив в пух и прах бездарные теории ее любимого ученого! Но не остановился даже на этом! Наука увлекала меня! Я разработал вакцину против насморка. Я сделал первую в мире операцию по пересадке ягодицы от человека роботу.

— Не может быть! — всплеснул манипуляторами Википед. — Так это были вы?!

— Я, — скромно сказал Отшельник, потупив взгляд, насколько позволяло ограниченное пространство Черной дыры.

— Вы — тот самый врач, победивший насморк?! — продолжал Википед. — Что ж вы сразу не сказали?!

— Да, — вздохнул Отшельник. — И не только это. Я действительно стал крупным ученым. По всей Вселенной меня приглашали читать лекции по мат-перемат-анализу, по интернет-конденсаторам и вакуумным двигателям. А в свободные минутки ради развлечения я под вымышленными именами оканчивал экстерном на халяву то Московский техникум богатства и безделья, то Лунный ракетостроительный колледж...

— Вот этого быть не может! — возразил Роман. — Я там учился, у нас такой строгий режим, такой лютый декан, халявы нет.

— Тем не менее, это правда, — сообщил Отшельник. — И наконец, я защитил блестящую докторскую по физике плутониевых сплавов с деревянными лесосплавами. Это было очень непросто, но я сделал это! И тогда я решился! Я снова пришел к ней! Я бросил к ее ногам дипломы, патенты, рационализации, статьи и регалии! А она посмотрела на все это и ответила: я не люблю тебя! Она в это момент увивалась за каким-то модным поэтом-песенником. Я воскликнул: зачем тебе этот прилизанный балбес? И она ответила: слушай, он же сейчас больше всех зарабатывает... Понимаете?

— Не очень, — признался Роман.

— Я тоже тогда не понимал! — с горечью признался Отшельник. — Но решил испробовать и этот шанс. Я бросил науку и занялся бизнесом! Я... э-э-э... можно я эту часть пропущу? Знаю, что вы не из налоговой, но все же. В общем, когда я заработал свой первый миллиард, она сама прибежала ко мне!

— Вау! — сказали хором Роман и Википед, а Википед от чувств даже похлопал манипуляторами по металлическому боку.

— Она сказала: дорогой, я вся твоя! Спасибо, что ждал меня эти сорок лет! Да... Она была прекрасна! Я бросился на нее как безумный! И принялся срывать с нее одежду!

— Вау! — снова сказали хором Роман и Википед.

— Она отчаянно сопротивлялась! — продолжал Отшельник.

— Вау!

— Но я все-таки сорвал одежду!

— Вау!

— А вместе с одеждой сорвалось все то, что я любил в ней! Зубы и плечи... бедра и уши... грудь и спина... чувственные губы и лукавые ямочки на щеках... — Отшельник затрясся от рыданий, крупные камни покатились из его глаз. — Она! Моя единственная любовь! Она оказалась переодетой жабой-инопланетянкой!

Он долго трясся и вздыхал, а Роман и Википед дипломатично молчали. Наконец, Отшельник успокоился и продолжил уже почти спокойным тоном:

— Жабы ее породы тихо обитают на планете Чат-Чат в болотцах и живут по пятьсот лет. Это тихие существа, никто их обычно не видит, и никому от них нет вреда. Но в семье не без урода. И в цивилизации мирных жаб однажды родилась извращенка! Эта паразитка покинула родную планету и принялась бродяжничать по галактике, переодеваясь красивой девушкой, потому что задалась целью выскочить замуж за богатого человека и получить наследство. Но из-за своей потрясающей жадности всякий раз бросала очередную жертву и переключалась на более богатого! Так наследства и не дождалась.

— Вау... — выдохнули Роман с Википедом растерянно.

— Я потерял любовь, — продолжал Отшельник, — потерял цель жизни. Мне осталось лишь одно — самоубийство. Но яркое! Пусть знает!

— Зря вы так, — укоризненно заметил Википед.

— Целый год, — продолжал Отшельник, закрыв глаза, — на окраине галактики я строил установку Гиперактивного коллайдера на гигантских котах Шрёдингера, прикованных к точкам сборки цепями Маркова. Чтоб уж наверняка. Наконец все было готово. Я сочинил предсмертное хокку, вошел босиком в незаземленную камеру и опустил за собой кристаллическую решетку, чтобы мгновенно распылиться про всему пространству-времени тонким равномерным слоем... — Отшельник помолчал. — Лишь в последний миг я понял, что слегка ошибся в расчетах: не учел принцип непрерывности Лужкова и правило Буравчика-Станиславского. Но было поздно: бозоны пошли на нерест! Дальнейшее вы знаете... Возникла новая Черная дыра, и я сконцентрировался в ней в виде каменного шара.

— Какой кошмар! — воскликнул Роман, с ужасом и состраданием оглядывая каменную голову Отшельника. — Может, еще не поздно что-то сделать? Может, удастся вернуть вам человеческий облик?!

— Предлагаю вызвать скорую! — деловито вставил Википед.

— Ну что вы! — Отшельник оглушительно расхохотался. — Да вы что, шутите? Наоборот! Мне очень повезло! В тишине подпространства, в глуши Черной дыры, превратившись в одну сплошную голову, холодную и каменную, я отрекся от суеты, постиг смысл бытия, обрел наконец душевное равновесие и научился концентрировать Силу Воли! Мне достаточно лишь захотеть — я снова вернусь к человеческому облику. Но я этого совсем не хочу! Зачем? Ведь я достиг наивысшей формы существования! Дай бог каждому!

Историю Отшельника Роман принял очень близко к сердцу. Однако сделал из нее совершенно неправильные выводы: как ни тренируйся, сколько ни учись, успеха не будет все равно. А значит, надо прекратить тренировки и уже отправляться в путь — спасать Ларису.

Отшельник был категорически не согласен. Но решение Романа оказалось неожиданно твердым. В конце концов Отшельник подумал: может, в Романе просыпается Сила Воли? И согласился отпустить его. И даже провел серьезный инструктаж.

— Вот это, — говорил Отшельник, показывая Роману ролики на Горизонте событий — огромная летающая крепость, логово Блэкмора. Она, как видишь, выполнена в виде сплюснутого шара. В диаметре, чтоб ты представлял, это около десяти километров. Оборудована двигателями, позволяющими дрейфовать по всей галактике. Снаружи база облицована плитками нано-брони, что делает ее неуязвимой для любого оружия, кроме ядерного. Борты оснащены самым современным оружием, среди которых самое слабое — двенадцать сорокадюймовых лазерных пушек.