Карету шатало и покачивало так сильно, что Василиса с трудом удерживалась на своем месте. За дверным окошком разлился густой облачный кисель — погода портилась. Хорошо, если до их приезда в королевство фей не пойдет дождь.

Вначале путешественники молчали, каждый уткнувшись в свой часолист. Василиса читала «Историю боевых эферов», которую посоветовала ей Мендейра: в книге описывались самые легендарные бои в мире, с подробным описанием значений эферных слов, звучавших в них.

Марк что-то бормотал себе под нос, водя стилом по страницам своего ослепительного, похожего на пластину настоящего золота часолиста, — наверное, писал какие-то письма.

Внезапно златоключник с шумом вздохнул, явно пытаясь привлечь к себе внимание, убрал часолист в круг и принялся рассеянно крутить часовую стрелу между пальцами.

— Я уже знаю, что Норт столкнул тебя, — сказал он, буравя Василису взглядом. — Но это же вышло случайно, не правда ли?

Девочка промолчала. Не будет она вестись на его провокации.

— А может, ты сама споткнулась, а он тебе помочь хотел…

Карету сильно тряхнуло, и Василиса чуть не выронила часолист. Подумав, она тоже решила его спрятать. Лучше будет просто смотреть в окно.

— А еще я знаю, что ты подговорила своих дружков избить брата вчера ночью.

Василиса ошалело уставилась на Марка, справедливо полагая, что тот неожиданно съехал с катушек.

— Учти, твой отец в курсе, рыженькая, — развязно продолжил Марк. — Норт все ему рассказал.

— Представляю, что он там наврал! — не выдержала Василиса. — Так и вижу, как его сейчас трясет всего от раскаяния, беднягу!

Марк довольно хмыкнул, радуясь, что смог разозлить ее.

— Вот почему Огнев решил удалить тебя подальше от брата. Думаю, он не допустит твоего дальнейшего участия в экспедициях. И черноключником станет этот выскочка Маар.

— Ну и ладно, — ответила Василиса, угрюмо глядя в окно. — Я хотя бы видела тайный знак своего ключа. В отличие от всех вас.

Черные глаза Марка сузились от гнева. Василиса поняла, что случайно попала в цель. Выходит, никто из ключников действительно не отыскал никаких знаков… Конечно, кроме хрустального паука, про которого рассказывала Захарра.

— Видела — и хорошо, — вновь заговорил Марк. И тут же съязвил: — Это поможет новому черноключнику справиться с поисками Черной Комнаты.

— А может, я уже знаю, где она находится!

Воцарилось молчание. Карета поскрипывала на ходу, слышалось громкое, недовольное ржание малевалов, борющихся со встречным ветром.

— Ты врешь… — протянул златоключник. — Если бы ты что-то нашла, то давно рассказала бы всем.

— Это ты у нас любишь трепаться просто так, — насмешливо сказала Василиса. — А я приберегаю новость для второй экспедиции.

Златоключник прищурился, все еще не доверяя. Но в его глазах уже промелькнула тень сомнения.

Василиса упивалась его потрясением. Конечно, она не знает, где находится Черная Комната, но все-таки действительно видела тайный знак своего ключа, да не один.

Лицо Марка вдруг побледнело, приобретая серый, мертвенный оттенок. Мальчишка схватился за лоб всей пятерней, словно терпел острую головную боль. Кажется, ему стало очень плохо.

— Эй, что с тобой? — обеспокоенно спросила Василиса, наклоняясь к нему. Как вдруг отпрянула: черные глаза Марка глянули на нее с бешенством.

— Ты… видела… Черную Комнату? — свистяще прошептал он. — Где-е-е?..

Василисе почудились глухие, дребезжащие нотки, абсолютно изменившие голос Марка, словно за него говорил кто-то другой.

— Что ты… там видела? — продолжил допрос златоключник, наклонился и вдруг с силой ухватил ее за плечи.

Его взгляд казался безумным, но лицо — будто застыло, превратившись в равнодушную, безжизненную маску. Василиса глянула мальчишке прямо в глаза и ужаснулась еще больше — она словно побывала на дне глубокого черного колодца.

— Я всего лишь пошутила, — прошептала девочка, стараясь, чтобы голос прозвучал успокаивающе.

С Марком явно что-то происходило… Вместе с тем у нее возникло чувство, будто она уже видела этот взгляд, уже ощущала его силу.

Внезапно ее осенила страшная догадка!

— Астрагор…

Еще не веря, девочка вжалась в спинку сиденья, чтобы отстраниться от этого изменившегося Марка, но черный взгляд притягивал все больше. Завороженная, Василиса продолжала смотреть на самое дно разверзнувшейся перед ней пропасти, чувствуя, что еще немного, и она потеряет рассудок.

— Берегись, черная ключница… Я скоро приду за тобой. И заберу все.

Василиса боялась даже дышать.

Но Марк неожиданно затряс головой, закашлялся и принялся так яростно чесать глаза, словно хотел их выдавить из глазниц.

— Что такое… Не понимаю…

Он громко и длинно выругался, а затем недоуменно уставился на Василису, словно видел ее впервые.

— Эй, ты в порядке? — осторожно спросила она.

— Да… — Парень уставился на нее с еще большим подозрением. — Я что, потерял сознание? — В его голосе, вновь ставшем обычным, злость, стыд и страх перемешивались самым удивительнейшим образом.

— Чего это ты на меня так смотришь? — резко продолжил он. — Смотри, никому ни слова об этом. Я не выспался просто… вот и нашло что-то… Короче, — оборвал он сам себя, — будешь болтать — пожалеешь, ясно?

Василиса постаралась побороть свое изумление. Выходит, Марк даже не подозревал, что только что говорил голосом Астрагора, а его сознание, которое он якобы «потерял», пару секунд назад было сознанием великого Духа Осталы. Так вот как проклятый часодей выделывает свои штуки… Впрочем, потрясение от встречи с Астрагором уже проходило, и на смену пришло любопытство.

— Скажи, Марк, — дрожащим голосом произнесла Василиса. — У тебя ведь есть татуировка на шее, да?

— Конечно, это же знак Ордена Непростых, — высокомерно заявил тот. — Но ты можешь не переживать по этому поводу, тебя вряд ли ожидает честь быть принятой в его ряды.

— Сомнительная честь, — пробормотала девочка. Но спорить не стала. Ей следовало немедленно поговорить с друзьями! И особенно — с Фэшем.

Она взглянула на Марка совершенно иначе; мало того, ей даже стало жалко золотого ключника. Амбиции и жажда власти завели его в страшную ловушку. Марк даже не подозревал, что Астрагор только что сделал из него свою марионетку.

Еще издалека Василиса заметила друзей: Ник что-то рассказывал Захарре, активно жестикулируя, а Фэш, стоя к ним вполоборота, внимательно его слушал.

Василиса ускорила шаг. Все еще находясь под впечатлением от разговора с Астрагором-Марком, она хотела как можно быстрее поделиться этой ужасной новостью с друзьями. И особенно ей было интересно, как на это отреагируют Фэш с Захаррой.