знаю, скольким тебе обязан. И я никогда не забуду о своем долге перед тобой. Но я тоже прошу!.. Не заставляй меня выбирать между долгом чести и присягой!

– Ни беса ты мне не должен! – рявкнул принц, хватив по столу открытой ладонью.

Вбил себе в голову невесть что, и ведь не объяснишь ему!.. А там, на ненадежном льду недавно вставшей Варды, Альвир вообще ни беса не соображал, он даже не запомнил толком, как это было. Вообще, кто кого спас – это спорный вопрос, потому что, если б не нужда вытаскивать раненного графа, Лиар, наверное, и сам поддался бы рвущему мышцы холоду и отупляющей траурной белизне. Не было в его поступках ни благородства, ни доблести! Но тот все еще считает себя обязанным, и это паршиво. Последнее дело – просить о чем-то человека, который полагает себя твоим должником: это тогда не просьба, это ты, вроде как, долг пришел вытрясать. Для ростовщика занятие, не для принца. И ведь Нейд прекрасно знал, что для гартарского графа значит слово «долг». Фениксовы перья, не будет Лиар этим заниматься: противно. И пусть дядя сколько угодно считает его дураком и тряпкой – все равно не будет! По крайней мере, до тех пор, пока есть другие варианты.

Да и сказал Вальд куда больше, чем ему кажется. «Выбирать между долгом и присягой»… Значит, не ему, не Гарте, пришла идея перекрыть вход в посольские комнаты, приказ исходил прямиком от регента. Сомнительно, что дяде есть дело до возможного крушения колонн и перекрытий, а значит, опасения Лиара были верны: дело в магии. Зная болезненное отношение племянника к этому вопросу, Сэйгран предпочитает держать его на расстоянии. Проклятье, думает, у Нейда опять сорвет башню?! Нет, его можно понять, было дело… Но фениксовы перья, Альвиру тогда было восемь лет! С тех пор многое изменилось.

И попасть в запертый коридор ему теперь нужно, хоть тресни. Что бы ни думал граф Ивьен, а Лиар, в отличие от него, сталкивался с магией Феникса воочию и ни с какой другой ее не спутает. И если Эйверик Аритен действительно вернулся, принц должен об этом знать. Потому что сойтись в бою с проклятием континента предстоит не Вальду и не Сэйграну. Только ему – Лиару Нейду Альвиру. Он знал это, знал с той самой ночи.

Но сейчас дергаться бесполезно, да и сил уже никаких нет. Кое-что он выяснил, а остальное подождет до завтра.

– Ну, бесы с тобой, – устало вздохнул Лиар, снова откидываясь на спинку кресла. – Хоть налей тогда, что ли!

Строгие черты гартарского графа смягчились, расслабились.

– Охотно! Альдора, Ирей?

Нейд демонстративно закатил глаза.

– Еще один ценитель нашелся!.. Купаж, ассамбляж… – протянул он, довольно точно копируя интонации сестры – большой любительницы всего изысканного и зарубежного, при том, что в вине она на самом деле ни беса не понимала. Сам Лиар Нейд, как ему казалось, знал об этом напитке достаточно, то есть прекрасно мог отличить белое от красного и вкусное от невкусного. Остальные характеристики считал дурью и данью моде. И ничего лучше изделий из аллирского или сигвальдского винограда не встречал.

Граф поджал губы, и непонятно было: то ли он возмущен несолидными вкусами родственника, то ли просто пытается подавить улыбку. Из сундука показалась пузатая глиняная бутыль, залитая сургучом. Кажется, это откуда-то из Орила… Ну, тоже сойдет.

– Кстати, ты бы зашел к ней, – заметил Вальд, разливая насыщенно-красную жидкость по кубкам. – Ее высочество волновалась о тебе, спрашивала каждый день. Думала, я что-то знаю…

– Серьезно, Эль? – вскинул брови Лиар и тут же устыдился своего удивления. Бесы, конечно, она волновалась, учитывая последние события! Несмотря на все разногласия, Эйлен Альвир была его сестрой, а он с завидным постоянством ухитрялся о ней забывать. В самом деле надо было заскочить. Впрочем, сейчас-то она уже в курсе, что принц жив и вернулся в замок, так что это тоже может подождать до завтра.

Скрипнула дверь, и появился Ричард с подносом в руках. Ну, слава небесам!.. Вообще-то, за такие вещи полагается рыцарский перстень, потому что парень только что спас жизнь наследному принцу. Еще немного, и Нейд точно помер бы с голодухи.

Рыцарства Альвир давать не стал, просто от души поблагодарил, вызвав на высоких скулах слуги смущенный румянец. Хотел налить и ему, но поймал взгляд Гарты и воздержался.

– А ведь ты так ничего и не рассказал о своей поездке, – заговорил Вальд, когда они снова остались наедине. – Знаешь, я считал, что пытаться перейти орбесскую степь – безумие! А ты смог.

Лиар поймал себя на совершенно мальчишеском желании скромно пожать плечами, мол, да, и это мы можем. Вот ведь как, здоровенный уже парень, в плечах раза в полтора шире Вальда, а ни беса толком не изменилось! Как тогда, в детстве, хотелось блеснуть перед старшим родственником, доказывая, что сам уже взрослый, так и теперь… Он улыбнулся собственным мыслям и, вздохнув, признался:

– Правильно думал. Идея была на диво бестолковая, чуть в первый же день на местный патруль не напоролся. Мне просто повезло, человека одного встретил…

– От регента? – предположил собеседник, удивленно вскидывая черные вразлет брови. – Неужели он с самого начала знал?

– Что? – принц едва не подавился куском копченого мяса. Представить Рика разведчиком из дядиной тайной службы было совершенно невозможно. – Нет, что ты, какое там?.. Мы вообще случайно встретились, – он хотел продолжить, но передумал. В подробности лучше не вдаваться, незачем лишний раз графа травмировать. Едва ли он оценит идею путешествовать в компании мутных личностей вроде Рика Жаворонка.

Вальд скептически дернул плечом, в случайности он не верил, а потому, кажется, счел удивительную удачу принца проявлением сэйграновской предусмотрительности. А и пускай.

– А что Айхан?

Альвир без особого энтузиазма рассказал про встречу с Илианом, вспоминать визит в переживающее свой упадок герцогство ему не нравилось. Желая поскорее сойти с неприятной темы, спросил Вальда о здешних новостях. Узнал про недавнюю стычку патруля с обнаглевшей вконец разбойничьей шайкой. Послушал об очередной потасовке между столичной стражей и гвардейцами. Ну это не то чтобы новость… Конфликты между ними происходили с завидной регулярностью уже несколько лет. Гвардейцы, которыми командовал виконт Эльвинар, терпеть не могли столичную стражу, и это было в высшей степени взаимно. С тех пор как регент запретил поединки чести, хотя бы спокойней стало, обычно обходится сломанной мебелью и разбитыми физиономиями, а ведь раньше и до убийства доходило. Поговорили о подготовке новобранцев в отряде замковой охраны, Альвир напросился на завтрашнюю тренировку – сколько уже