всякой силы! Это она потом вдруг появилась. Говорят, что так не бывает, но мало ли, что говорят!.. Значит, есть зыбкий шанс, что треклятая магия все-таки исчезнет так же, как появилась.

Хорошо бы, конечно, так оно и случилось! Но пока этот страшный дар при нем, в Эверру соваться ни в коем случае нельзя. Клеймо скрыть и то проще, чем такое. В столице на каждом шагу регентовские наблюдатели, там колдуну не выжить, а значит, Рику туда путь заказан. Ему теперь вообще лучше от больших городов держаться подальше.

Но с чего вдруг его это беспокоит? Он ведь и раньше не собирался туда идти, так какого беса теперь это так его зацепило? Неужели не будь он магом, взял и потащился бы в гнездо черно-серебряных?! Ох, вряд ли!

Но если на секунду махнуть рукой на окрас, то приходилось признать, что никогда прежде путешествовать по Орбесу не было так просто. Преступник прекрасно помнил все четыре раза, когда он переходил Разлом Проклятых. Доводилось делать это одному или с компанией такого же, как он сам, отребья… И Разлом действительно казался непростым испытанием! А теперь – нет. Хольта, змеи, «лошадники»… Все то, что было страшно одному, в компании Нейда оказалось сущей ерундой. Вот демон знает почему! Так может, вдвоем они бы и столичный гадюшник пережили?..

Рик сердито тряхнул головой, отгоняя бестолковую хандру. Не до того сейчас! Выжить бы, а остальное – в пекло!

Он зацепился взглядом за позаимствованный у черно-серебряного кошель. Убрать, что ли, подальше, чтобы глаза не мозолил? Преступник сжал в ладони почти пустой мешочек (много денег Нейд с собой не носил, чего и стоило ожидать) и неловко улыбнулся собственной внезапной сентиментальности. На секунду показалось, что не было последних часов и того проклятого разговора. Что Нейд просто отошел по нужде и вот-вот вернется.

Снова помрачнел и сунул кошель под рубашку – нечего ему на виду отсвечивать. Уткнулся носом в сгиб локтя и закрыл глаза. Нужно было по-человечески выспаться, иначе ни до какой границы он просто не дотянет. А все эти бестолковые сантименты и сомнения нужно скорее выбросить из головы, до добра они обычно не доводят! Доводят разве что до могилы.

Сон пришел мгновенно, и снилось уже в который раз одно и то же: скрежет арбалетных пружин, рев пламени и чей-то испуганный голос, кажущийся почему-то невероятно знакомым.

Глава 4

Лиар Нейд Альвир, наследный принц Эверрана. Эверран, столица

Пиар прихлебывал подостывший твель, почтительно кивал в ответ на слова собеседника и медленно зверел. Ему не хотелось ни твеля, ни дядиных нотаций за самоуправство – хотелось нормальной человеческой еды, раздери бесы! А еще послать всех в пекло и завалиться спать. Регент пожелал видеть принца сразу по прибытии в Эверру, так что прийти в себя было толком некогда.

До замка Альвир добрался в считанные дни: стоило перебраться через полноводную по весне Риону, как в первую же ночь на его костер вышел небольшой отряд гвардейцев – ждали. Сумасбродная выходка с переходом Орбеса могла застать врасплох верховного фиора и многих других, но только не графа Ивьена. Дядя всегда учитывает все возможности и готовится к любым исходам, а потому выслал навстречу своих людей. Наверняка у него были заготовлены планы даже на тот случай, если Альвир вовсе не вернется из Айхана, может, и речь уже написана. У встречавших нашлись и лошадь, и сменная одежда, так что задерживаться по дороге не пришлось. Конному от Орбеса до Эверры добираться несколько дней, если клювом не щелкать, – это раньше столица была центром империи, а после раскола выходит, что лежит она едва ли не на самой окраине.

Альвир уже с час маялся в неудобном кресле регентовского кабинета. Доклад он давно закончил, теперь обсуждали сложившуюся ситуацию. Ну как, обсуждали?.. Сэйгран говорил, Нейд кивал, все как обычно. С Ивьеном не спорят. А если спорят, то, как правило, недолго, потому что мертвецы не способны вести дискуссии. То, о чем рассказывал собеседник, принц уже по большей части знал от сопровождавших его гвардейцев, те не вдавались в подробности – то ли сами были не в курсе, то ли имели приказ не говорить, но выводы принц сделал.

Сейчас он особенно остро ощущал, что передышка закончена. Это там, в Орбесе, все было просто: избегай «лошадников» и пауков, не лезь под стрелы, не рви незнакомые растения, и будешь жив. А здесь не так… Фениксовы перья, как он ненавидел всю эту дрянь! Ненавидел оглядываться, ненавидел проверять еду на наличие яда и запирать дверь, ложась спать. До тошноты, до дрожи в кончиках пальцев. Проклятие, что-то, наверно, не так с этим миром, если на войне и во вражеских землях ему спокойней, чем в собственном доме!

Сухой, как осенняя листва, голос регента смолк, и Нейд понял, что его о чем-то спросили. Бесы, как же хотелось спать… Он поднял глаза от опустевшей кружки.

– Простите, я…

– Я спросил, есть ли у вас предположения относительно того, кто мог покушаться на вашу жизнь в Айхане, – бесстрастно повторил Сэйгран.

Предположений не было. Вернее, не так: их было слишком много, чтобы выделить одно. До коронации несколько месяцев, вот и зашевелились…

– Сложно сказать. В любом случае, ушел нападавший довольно чисто, скорее всего, наемник. А заказчик паршиво меня знает, раз прислал вооруженного одиночку. Парню бесовски повезло, что он меня не застал и наткнулся на Ивера! Я бы не упустил…

Дядя промолчал, сложно было понять, согласен ли он с такими выводами.

– Да, я вот попросить хотел… – поняв, что разговор подходит к концу, и его скоро выставят, Альвир торопливо выложил на стол наспех составленную бумагу. – Подпишите, пожалуйста.

– Помилование? – Сэйгран быстро пробежал глазами неровные буквы и в упор посмотрел на собеседника. Под прицелом орбесских луков спокойней себя чувствуешь, чем под этим взглядом.

– Дядя, этот человек спас мне жизнь.

«А тебя тем самым избавил от лишней головной боли», – мысленно добавил он.

– Но где сейчас находится преступник, вы не знаете?

– Мы разминулись, уходя от разъезда, – откликнулся Нейд, внутренне готовясь искать доводы и подбирать слова. Уж если сведут боги еще раз, бумага эта должна быть у принца. Должна, и все.

Спорить не пришлось. Регент еще пару мгновений смотрел на него, потом молча вывел под текстом аккуратный вензель и, капнув свечного воска, оттиснул печать.

Нейд сгреб со стола бумагу – осторожно, чтобы не смазать непросохшие чернила.

– Я