— Вот как? Может, представитесь? С кем я говорю?

— С вами говорит бортовой ИР.

— Кто?

— Искусственный разум.

— А где же владельцы этой жестянки?

— Простите, но я не совсем понял значение последнего слова. Судя по вашей интонации, это слово носит явно негативный характер. Чем вызвано ваше неприятие этого корабля?

— Моё отношение к кораблю не является негативным. Это, скорее, реакция на неизвестный объект, — быстро пояснил Араб.

— Принято, — объявил ИР. — В таком случае поясните ваше появление на данной планете.

— Случайное стечение обстоятельств, — быстро пояснил Араб, не зная, как объяснить всё, с ним произошедшее, компьютеру.

Продолжая шагать по длинному коридору, он пытался так формулировать свои вопросы, чтобы вытянуть из этой говорящей железки как можно больше информации. Неожиданно коридор упёрся в тупик. Одна из стен открылась, явив его удивлённому взгляду кабину лифта. Чуть подумав, Араб шагнул внутрь. Дверь закрылась, и он почувствовал, как его вжимает в пол. Спустя несколько секунд, дверь открылась, и на пороге вновь показалась всё та же белая линия. Выйдя из кабины, Араб зашагал по коридору. Линия привела его к очередным дверям, с тихим шипением распахнувшимся перед ним.

Медленно войдя в огромное помещение, Араб осмотрелся и присвистнул от удивления. Огромная, размером с футбольное поле, комната была совершенно пуста. Понимая, что на этом корабле всё с подвохом, он остановился недалеко от дверей и, вскинув голову, громко спросил:

— ИР, я бы попросил выделить мне посадочное место.

Его собственная фраза показалась ему настолько смешной, что он, не выдержав, тихо рассмеялся. В ту же минуту прямо из пола появилось кресло. Осторожно опустившись в него, Араб устроился поудобнее и приготовился к долгому разговору.

— ИР, поясни, что это за корабль и как он тут оказался?

— Корабль принадлежит поисковой экспедиции. Данная планета оказалась пригодной для колонизации и была внесена в реестр зафиксированных планет.

— Тогда, почему данный корабль до сих пор находится на планете, а колонизация не была завершена?

— Произошёл сбой в системе энергообеспечения корабля. Главный генератор вышел из строя в связи с перегрузкой, возникшей при проведении генетических исследований местной фауны. Слишком большой объём неизвестного материала привёл к перегрузке всех логических цепей.

— Это означает, что неисправность является не механической? — удивлённо спросил Араб.

— Перегрузка логических цепей привела, в свою очередь, к механической неисправности генератора. Данная неисправность не может быть устранена без необходимой материально-технической базы. В связи с этим, весь экипаж был погружён в стазис.

— Что требуется для устранения неисправности? — осторожно спросил Араб.

— Требуется замена базового модуля псионической энергии.

— Переведите понятие псионической энергии, — тут же насторожился Араб, очень надеясь, что это понятие у людей и улов разное.

— Требуется мозг существа, приспособленный к сильному ментальному излучению, — ровным тоном пояснил ИР.

— Что значит мозг? — медленно спросил Араб, поднимаясь с кресла, оглядываясь по сторонам и делая вид, что просто решил пройтись.

— Слово «мозг» означает мозговое вещество, в целом, ненарушенном, состоянии, способное излучать ментальную энергию и необходимое для запуска основного генератора.

— И насколько сильным должно быть это излучение? — продолжал задавать вопросы Араб.

— Несмотря на примитивность и слабую образованность, ваш мозг полностью подходит для данных целей, — всё так же равнодушно произнёс ИР, и на мозг Араба неожиданно обрушилась мощная удушающая волна.

Складывалось впечатление, что он разом забыл, как правильно дышать. В ушах зазвенело, а сердце колотилось о рёбра с такой силой, что казалось, будто грудь сейчас разорвётся. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Араб неожиданно вспомнил слова хранителя: «Закрой свой разум самыми крепкими доспехами».

Он давно уже привык поддерживать себя в состоянии ментального скафандра, но эта атака оказалась так сильна и так неожиданна, что Араб растерялся. И вот теперь, чувствуя, что его мозг сжимается, как тисками, он прикрыл глаза и, загнав панику в самый дальний уголок сознания, представил себя в зеркальном космическом скафандре.

Давление разом уменьшилось, но он всё ещё чувствовал его. Сделав вдох, он усилием воли успокоил бешено бьющееся сердце и решил попробовать перейти в контратаку. Представив себе тонкий луч мощного лазера, он принялся мысленно направлять его в разные стороны, одновременно представляя, как сжимавшие его голову тиски распадаются на части. Давление пропало совсем. Не зная, где именно находится центральный блок ИРа, Араб, недолго думая, закольцевал представленный луч и принялся увеличивать это кольцо, одновременно продолжая нагнетать в него энергию. Постепенно, кольцо разошлось по всему залу и, коснувшись стен, направилось дальше.

Очевидно, напавший на него ИР что-то заметил, потому что на Араба снова обрушилась мягкая кувалда давления, но на этот раз в виде удавки, медленно сжимавшей горло. Но Араб всё ещё продолжал поддерживать состояние защиты. Дышать было трудно, но возможно. Пользуясь тем, что ИР находится в некоторой растерянности, Араб окружил себя мелкой сеткой такого же лазера, каким разбил его ментальные тиски и, сделав очередной вдох, потянулся в поисках энергии стихий. Его ментальные щупальца наткнулись на металлическую обшивку корабля и замерли, не имея возможности прорваться наружу.

И он, и ИР оказались запертыми в этой стальной коробке, как светлячки в банке. Единственная разница заключалась в том, что ИРу требовалась постоянная подпитка от аккумуляторов, а Араб мог черпать силу в самом себе и в своей памяти. Неожиданно Араб понял, что сумел нащупать слабое место противника. Аккумуляторы. Энергопитание ИРа. Достаточно отключить его от сети, и Искусственный Разум будет вынужден отключиться. Словно услышав его, ИР резко усилил давление, снова пытаясь задушить противника.

— Громко думаешь, — неожиданно вспомнил Араб слова старой помнящей.

Понимая, что строить планы опасно, он представил лиану, моментально обвившуюся вокруг удавки, накинутой ему на шею, и быстро отправил её туда, откуда эта верёвка была протянута. К главному процессору ИРа. Выпущенная лиана проскользнула по воображаемой верёвке куда-то в недра корабля. Не обращая внимания на разные блоки, системы и переплетения кабелей, Араб продолжал гнать свою лиану туда, откуда велась атака. Неожиданно, протиснувшись сквозь кабельный канал, его лиана оказалась в полностью изолированном отсеке. Куча кабелей, закреплённых на стенах и на полу, была подведена к странной сфере, закреплённой на стойках, упиравшихся во все стены отсека. Сама сфера находилась в круглом шаре из вещества, напоминавшего стекло. Вот в этом аквариуме, в странном геле грязно-голубого цвета, и базировался главный процессор Искусственного Разума. Не зная, из чего сделан сам аквариум и на какие нагрузки он рассчитан, Араб снова представил себе лазерный луч и решительно направил его на самые толстые кабели. В то же мгновение его мозг пронзила дикая боль. Это напоминало взрыв шумовой гранаты или атаку на инфразвуковом уровне. Барабанные перепонки разрывало, глаза готовы были вывалиться из глазниц, а в голове — словно кровь потекла в обратном направлении. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Араб напрягся в очередном усилии, продолжая нагнетать энергию в свой луч. Его глаза непроизвольно начали закрываться, и перед внутренним взором неожиданно возникла Салли, с малышом на руках. Его семья. То, что было для него дороже всего на свете. Его ахиллесова пята. И он словно очнулся. Семья! Ради них он должен победить и вернуться обратно. К ним, к своей семье. Должен!!!