Товарищеские отношения возникали и исчезали из жизни Карин Мидулар с хаотичностью стихийных бедствий. Ее изменчивая натура и врожденное стремление дойти до самой сути вещей отпугивали от нее знакомцев юности, чье число, казалось, росло по мере роста ее политического влияния. Блестяще образованная, она первоначально получила известность как инженер, специализирующийся на системах прыжка, используемых звездолетами флота Республики. Ее политическая карьера началась во время недолгого пребывания на посту главного исследователя Основного Комплекса — одной из немногих корпораций Республики Минматар, достигших заметного международного значения. Она естественно вела себя перед камерами и публикой и никогда не колебалась, когда требовалось разделить свои воззрения со зрителями. Ее избирательная кампания стала освежающим глотком для минматарского народа, уставшего от крушащих трибуны, жаждущих мести ястребов войны и потому одобрившего выбор кандидата, который, по общему мнению, способен провести реальные реформы и повысить общий уровень жизни.

Но поскольку все ее дальнейшие политические шаги провалились при попытке провести их через Парламент, ее рейтинг начал резко падать, и кампания, обещавшая реформы, обернулась стагнацией и упадком. Будучи по натуре прагматиком, она искала пути «разрядки» в отношениях с амаррами, чтобы можно было сфокусироваться на экономическом восстановлении, но они с легкостью очернялись ее политическими врагами. Они окрестили ее «домашней собачкой Повелителей» и былая популярность опустилась до грани открытой враждебности.

Теперь она была еще более одинока, чем прежде, и ни к кому не могла обратиться за советом, в котором нуждалась, из-за коммюнике, находившемся в ее руках:

Премьер-министр Мидулар!

Из уважения к вашей должности, мы никогда не высказывали мнения относительно вашего правления, несмотря на тот факт, что мы, архангелы, более способны обеспечить благосостояние Республики, чем ваше правительство.

Недостаток уважения с вашей стороны — это оскорбление. Мы не станем более служить вашей политической выгоде.

В 19:00 по местному времени система Скаркон переходит под суверенитет архангелов по просьбе гражданского населения и с одобрения советов планетарных губернаторов. К этому времени новости будут переданы СМИ в сопровождении добровольных электронных подписей примерно десяти миллионов жителей Скаркона.

Все звездолеты, пересекающие систему, не установив добрых отношений с «Картелем Ангела» или его филиалами, будут считаться враждебными и уничтожаться.

Насилие может быть предотвращено одним из двух способов: либо признанием перехода Скаркона под суверенитет картеля, либо публичным извинением за ваши клеветнические выпады против архангелов.

С наихудшими пожеланиями,

Табе Райус,

От имени архангелов

Карин позволила бумаге выпасть из рук. На ее пульте мигали все огни связи, несомненно принося известия, что блокада Скаркона архангелами уже в действии.

«Другими словами, — думала она, — положение вещей настолько плохо, что Республика больше верит слову пиратов, чем своим действиям при моем руководстве».

Когда коммуникационные сети переполнились сигналами бедствия и требованиями помощи от флота Республики, Карин должна была приказать себе прекратить колебания. Она медленно встала с кресла, чтобы встретиться с представителями кабинета министров, штурмующими ее двери.

Регион Генезис, созвездие Санктум

Система Юлай, планета VIII

Станция Трибунала Внутреннего Круга

Пока все руководство Республики силилось справиться с кризисом в Скарконе, самое мощное законодательное учреждение Нового Эдема собиралось для обзора положения его четырех Империй и определения своей роли в поддержании хрупкого мира между ними. Эти мужчины и женщины были известны как Трибунал Внутреннего Круга, высокопоставленные исполнители, ответственные за стратегические решения и инициативы политики КОНКОРДа.

Исторически заря Века эмпирей была отмечена войной галленте и калдари. Эпический конфликт окончательно установил, что меньший, но оборудованный технологиями коконов флот способен нанести поражение значительно превосходящим силам противника. Капсулиры внезапно стали одним из основных видов вооружения в истории современной войны. Национальные государства, осведомленные о границах своих возможностей и опасавшиеся пробудить монстра, которым не смогли бы управлять, быстро отреагировали, взяв силу капсулиров под свой контроль.

Необходимость породила КОНКОРД. Официально он был создан, чтобы обеспечить безопасность космических линий в Новом Эдеме, истинным же мотивом было решение препятствовать национальным государствам использовать силу капсулиров в своих целях. Таинственные джовиане, правильно оценив потенциал бесчестия, скрытый за такими мерами, приняли на себя активную роль в определении обязанностей КОНКОРДа и его технической экипировки, необходимой для поддержания его решений.

На данный момент большая часть технологий, используемых силовыми службами законодательного учреждения, оставалась строго охраняемой тайной — в согласии, достигнутом национальными государствами только из-за предоставленных джовианами гарантий, что эти средства никогда не будут использованы, кроме как в обстоятельствах, когда явно нарушены законы КОНКОРДа. Скорость реагирования КОНКОРДа стала легендарной и была основана на необходимости мгновенно достичь цели и нанести огневой удар в пределах границ пространства Империи.

Как мог бы сказать любой эксперт — включая тысячи капсулиров, ставших жертвами этих огневых ударов, — и в оружии, и в кораблях КОНКОРДа не было ничего экстраординарного. Именно скорость, с которой они могли перемещать значительное количество кораблей, приводила в трепет потенциальных преступников и правительственных ученых, пытавшихся копировать технологии. Независимо от того, где имело место нарушение закона, КОНКОРД мог ответить и свершить «правосудие» — так обтекаемо определялось мгновенное, без предварительных переговоров, уничтожение корабля противника, как только он оказывался в пределах досягаемости.

Некоторые предполагали, что секрет этой силы составляет сеть не отслеживаемых в глубоком космосе комплексов, скрытых в системах под управлением империй. Другие утверждали, что это неизвестные джовианские технологии, встроенные непосредственно в звездные врата. В любом случае, эти тайны были известны только членам Внутреннего Круга, которые собирались теперь в широком представительстве, каковое было необходимо для применения мер только против капсулиров, нарушивших закон.

На самом деле закон имел условия, при которых капсулирам в некоторых обстоятельствах разрешалось применять агрессию. Учитывая, какой мощью обладали капсулиры, каждое их действие фиксировалось в пространстве Империи. Каждый звездолет находился на постоянной связи с КОНКОРДом, прослушивавшим сообщения и получавшим детальную телеметрию о местоположении кораблей, системах и грузе. На основании этих сведений всегда было известно, когда в космосе применялось оружие, могли быть предписаны правила взаимодействия кораблей, модифицированных для разрешения санкционированных военных действий между организациями капсулиров. Эти узаконенные военные декларации сдерживали конфликты между враждующими партиями, ограничивали сопутствующие действия невоюющих сторон, ибо те, кто не подчинялись, знали, что могут быть мгновенно уничтожены.