– А граф Иверский? Про него говорят, что он служит Орпеннам, может, это он вызывает Матку? – спросил невидимый мне в сумерках помощник лингвиста.

– Виктор, граф Иверский, – самая темная лошадка во всей истории с Иверью и Орпеннами, – признался наш босс. – Да, на его груди клеймо Орпеннов. И я более чем уверен, что он является поставщиком информации для наших «братьев по разуму». Но в то же время он служит Его Величеству в меру своих скромных сил. Он словно посредник между нами и Орпеннами в той доле, в какой хотят сами Орпенны. А хотят они от нас немного. Чтобы мы не занимались уничтожением всего, что нам не нравится. Что-то нужно? Берите. Берите и уходите. Но не убивайте.

– Тогда почему они не защищали Омеллу? – спросил незнакомый мне сотрудник лаборатории.

– Может, просто не успели. А может, по другим причинам. Но вы не правы. Битва за Омеллу. Разве забыли? Тогда матки по очереди приползали, атаковали и уходили. Они никогда до нападения на Землю не атаковали группой. Они нас буквально вытеснили этими налетами из системы Омеллы. И вернулись мы только через несколько лет с огромным флотом, которому не с кем было воевать. Может, Орпенны поняли, что Омелла больше не стоит того, чтобы за нее драться.

– Вы идеализируете Орпеннов, – достаточно смело сказал начальнику группы один из помощников геолога.

– Отчего? – вскинул брови босс.

– По вашим словам, это такие милые существа, которые заботятся обо всем живом в исследованном нами космосе. Но вы совершенно верно сказали, что Матка Орпеннов – это оружие агрессора. Может быть, в другой части космоса Орпенны ведут захватнические войны. Ни вы, ни я этого не знаем.

– Вполне может быть, – улыбаясь, сказал начальник. – Однако наш разговор зашел об Орпеннах именно в связи с этой находкой. И мы обсуждаем именно их поведение по отношению к нам. И по отношению к нам они более чем гуманны. Как и к другим существам, о которых мы знаем. Теперь же мы не будем говорить о моем отношении к ним. Я хочу выслушать ваше мнение относительно этого металлического предмета. Давайте, не стесняйтесь: даже самые бредовые сегодня идеи завтра после вскрытия могут оказаться верными. Но в своих предположениях учитывайте, что объекту около десяти тысяч лет. Сооружения, воздвигнутые над ним, были построены значительно и значительно позднее.

Наша компания загудела. Только помощник геолога молчал, углубившись в свои мысли.

– Это захоронение, – сказала помощница начальника. – И весь комплекс над ним показывает, что захоронение видного деятеля. А может даже… Орпенна. Насколько мы знаем, к примеру, Матка, сбитая в бою семь лет назад… на ней были некоторые узлы, которые, по заключению ученых, созданы пятьсот и более лет назад. Что такое для них десять тысяч…

– Я не согласен, – сказал мой друг. – Я, конечно, не археолог, но даже я вижу, как обтесаны эти камни. Это ручной или другой примитивный способ. Не думаю, что десять тысяч лет назад уже развитая цивилизация Орпеннов вручную колола камни для усыпальницы своего… Это может быть вообще не захоронение. Это может быть схрон. Склад, спрятанный на планете, к примеру, для ремонта узлов и механизмов Матки.

Незнакомый мне паренек сказал:

– Размеры не те. Что бы там ни находилось, этого не хватит для ЗИПА обычной пинасы. А ты о Матке говоришь.

– А что ты предполагаешь? – спросил мой друг.

– Это правда может быть схрон. К примеру, оружия, – сказал парень, отпивая из стакана.

– Там может оказаться бомба, – заявил совсем молоденький помощник биолога.

– Ага… бактериологическая. Тысячелетия лежит сама по себе, понимаешь… – поддел его мой друг.

– Нет, серьезно. Размеры объекта вполне уместят бомбу, способную уничтожить все живое на планете. К примеру, для тектонического заряда не надо такой большой оболочки.

– Зато ему нужна не такая глубина, – сказал мой друг и сам предположил: – Бомба – вряд ли. Но вот металлическая оболочка меня пугает. Что можно прятать за металлом?

– Да что угодно, – ожил помощник геолога. – Это может быть что-то экранированное от электромагнитных излучений. К примеру, какая-либо электроника.

– Тогда бы наша аппаратура зафиксировала ее работу, – заявила девочка, помощница начальника экспедиции. – Но идея с экраном вроде логичная. Для всего остального не нужен обязательно металл. Ни для оружия, ни для захоронения, ни для чего. Только для экранирования. Только для защиты от внутреннего или внешнего излучения.

Я пожал плечами и сказал:

– Если хотели что-то защитить от излучения, то надо было зарыть поглубже. Но предмет на поверхности.

Наконец начальник, послушав наши бредни еще минут пятнадцать, сказал, чтобы кто-нибудь отвлекся от словес и приступил к мясу. Вызвался я, так как считал все эти мозговые штурмы редкой возможностью показать только свою глупость. Уж лучше сидеть в сторонке и готовить мясо. Свое место в истории я как первый, пусть не очень внимательный исследователь уже забронировал.

Скоро ко мне присоединился помощник геолога, и мы уже вместе с ним готовили мясо к насадке на шампуры. Я, протягивая ему несколько стальных пик, спросил:

– А ты что думаешь?

Помощник геолога усмехнулся и сказал:

– Я, как и начальник, считаю большой глупостью вскрывать сейф с помощью автогена, когда мы даже не нашли замочной скважины. Надо было бы пригнать сюда корабль помощнее и выдернуть этот ящик.

– Нет, это-то понятно, но против разведки не попрешь, а для них знак Орпеннов, как красная тряпка для быка. Что ты думаешь по поводу того, что внутри? – пояснил я свой вопрос.

– Да хрен его знает. Нисколько не удивлюсь, если это пустая коробка.

Я его понял. Он не относился к людям с больной фантазией и предпочитал дождаться, пока все встанет на свои места. Вместе мы довольно быстро подготовили мясо. И теперь только ждали, пока специальный соус быстро пропитает его. К нам перебрался и мой друг. Он тихо ругался и поминал всех, кто был основателем разведки.

– В чем дело-то? – спросил я его негромко.

– Ты представь, мы там сидим, словесным поносом страдаем, а метрах в тридцати на нас камера и «слухач» наставлены.

– Ну ничего себе! – сказал я, улыбаясь и переглядываясь с помощником геолога.

– Ну, я туда до ветра бегал… – сказал мой друг извиняясь, – …и типа не заметил… Они ее теперь скорее выбросят, чем отмоют….

Мы еле сдержались, чтобы не расхохотаться.

Через положенное время мы поставили мясо над углями, что набрали в костре, возле которого так и сидели наши товарищи. А скоро мы звали уже всех за своей порцией белков, жиров, углеводов и канцерогенов…

Утро выдалось суматошным до крайности. Прилетели саперы и стали выгонять нас всех куда подальше. Пока собрались и загрузились ко мне на корабль, прошло не меньше часа. Старшего в группе техников мы довели до белого каления своей бестолковой деятельностью. Он уже орал на нас, чтобы мы быстрее валили оттуда, или он за себя не ручается. Успокоили его просто. Натравили на него сопровождавшего нас офицера разведки. Он на пальцах объяснил, что мы полугражданские, так что с нас нечего взять и нечего на нас орать. Сапер плюнул и пошел курить в сторонке, иногда цедя сквозь зубы что-то совершенно непечатное. Нам от офицера досталось только вскользь.