Все манипуляции Шерлин проделала почти неосознанно. Всего секунду назад они наслаждались видом и говорили, и вот она уже одна в темноте, да еще никак не может откашляться. Будто здесь не хватает воздуха… хотя, может быть, и так…

Елки-палки, она под землей! Шерлин прошиб холодный пот. Эту мысль бы стоило быстрее прогнать, иначе риск удариться в панику очень возрастал. А в одиночестве такая паника приведет неизвестно к чему. Здесь просто некому будет ее успокоить… Или будет? В голове не прояснилось, но она хотя бы вспомнила, что сидела там наверху не одна.

– Ари Арканах, – хрипло позвала Шерлин.

Ей очень хотелось, чтобы каким-то неведомым образом дракон остался наверху. Тогда был бы шанс быстрее отсюда подняться. В конце концов, следопыт не человек, мог и отпрыгнуть.

– Шерлин? – так же хрипло прозвучало справа.

– Ты здесь, – убито сказала она и закашлялась. Пыль так и норовила забить легкие.

– Я думал, ты будешь рада. – Справа послышался перестук камней и стон. – Ты не одна в каменном мешке – это, по-моему, повод для радости.

Зачем он только сказал про это! Шерлин сразу же вообразила, что стены постепенно приближаются, словно некто затягивает тесемки на том самом мешке, и вот-вот их сдавит с двух сторон.

– Эй, мы здесь! Кто-нибудь! Спасите! Мы упали! – Шерлин поднялась на ноги, не замечая боли в ушибленном теле. – Эй, кто-нибудь!

Справа послышался смешок. Шансов, что хоть один человек прошел мимо и услышал ее голос, не было. Логово драконов находилось в стороне от лагеря, а то место, где они с Арканахом сидели, – еще дальше. Но вдруг какой-нибудь ушлый студент захотел посмотреть на провал?

– Ну что вы молчите! Помогайте! – разозлилась Шерлин.

– Эй! – послушно крикнул Арканах, и его голос неприятно отразился от стен, порождая эхо.

Шерлин почувствовала, как ее накрывает паника, и постаралась сосредоточиться хотя бы на дыхании. Но тут же отвлекалась на непроглядную темноту вокруг, и с ужасом поняла, что вокруг лишь земля, как в могиле. Она нервно растерла лицо. «Соберись! Не распускай нюни! – приказала себе. – Вспомни Поскипа, вспомни, что какой-то мальчишка был спокойнее тебя».

Ей бы его нервы. Он провалился, а говорил, будто видит звезды, как вообще додумался поднять голову? Что говорить, студент держался молодцом, не то что его преподавательница!

Шерлин тоже подняла глаза и начала судорожно искать провал. Он же должен находиться прямо над ними! Но по какой-то причине вверху оказалось так же темно, как внизу. Черное, черное, черное и ни крапинки светлого. Вдруг Шерлин увидела желтую точку. Она висела высоко, наискось от самой женщины, и, кажется, блестела…

– Звезда? – прошептала она. – Ари Арканах, там звезда!

Неуверенно шагая, Пирс переместилась почти под провал. В нем и правда светились звезды. Не больше четырех штук, потому что провал оказался небольшим, лишь какая-то ямка, в которую едва пролезут двое.

– Звезды, – подтвердил Арканах и оказался значительно ближе.

Неожиданно сверху послышался шорох, а потом будто и далекие голоса. Шерлин снова закричала, но быстро осеклась. Просвет, в котором виднелись звезды, медленно закрывался. Словно его застелили тканью, а может, и перекатили на него камень…

Некоторое время Шерлин стояла и не могла поверить. Все искала просвет наверху, но ничего так и не нашла.

– У тебя нет, случайно, спичек? – спросил тем временем Арканах.

– Откуда?.. Да и зачем они? – тихо уточнила Шерлин. Ее начало трясти от подступающей паники, и все остальное ушло на второй план.

– Чтобы осмотреться, потому что выбираться отсюда придется самим.

– Как? – Шерлин нервно усмехнулась, еле сдерживая волну дрожи. – Ты сам сказал, что мы как в каменном мешке. Нам не выбраться без помощи. Но я не уверена, что наше исчезновение заметят сразу, а когда заметят… Ты тоже видел, как провал закрыли? Мне это не показалось?

– Тоже видел. И это очень любопытно, – сообщил непрошибаемый дракон.

– Ты смеешься? – Шерлин ситуация казалась какой угодно (страшной, опасной, смертельной), но не любопытной.

– Нет. Хочу понять, зачем это сделали, потому что кто-то сознательно нас закрыл, что можно расценивать как преступление.

Дракон, судя по тому, что его голос стал дальше, решил куда-то отойти, и Шерлин задрожала еще сильнее. И эту дрожь она никак не могла контролировать, так же как свое торопливое дыхание, на котором безрезультатно сосредотачивалась.

– Орсон, – позвала она.

– Да? – Голос дракона будто стал отдаляться.

– Ты не мог бы взять меня за руку? – Она очень надеялась, что не придется объяснять для чего. Все равно описать словами собственное состояние не могла.

Арканах не подвел. Путем коротких переговоров и ощупывания воздуха они встретились. И похолодевшие пальцы Шерлин вскоре оказались в теплой ладони дракона, отчего стало капельку легче.

– Нам нужно понять, где мы очутились. Это не каменный мешок, а что-то более объемное. Судя по звуку, мы угодили в довольно просторную яму, – заметил Арканах. – Или в пещеру, или в очередное логово.

– Неужели твоя магия уже нащупала какие-то предметы?

– Нет, это подсказывает интуиция.

– Хорошо бы она подсказала, как нам выбраться наверх, – тихо сказала Шерлин и крепче сжала руку Арканаха.

– Если здесь есть выход, мы его найдем, – уверенно ответил тот. – А пока расскажи подробнее о том, что там говорил ари Вол о бандитах.

Сейчас играть в секреты уже не было смысла, и Шерлин пересказала все, что знала, в том числе поведала о подозрениях полицейского насчет самого дракона.

– Значит, говоришь, трое из университета Бернина бывали в городе хотя бы дважды? – переспросил он. – Ари Люст, ари Бостоп и я.

– И во всех этих экспедициях пропадали люди. Я только сейчас это поняла. Ари Люст об этом говорил однажды, когда мы сидели в кофейне. Об экспедиции ари Бостоп мне рассказала Летиция, и там пропал человек, в твоей тоже пропадали. Вряд ли это совпадение. Просто непонятно, зачем это нужно? Одно дело – что-то выносить из города, кого-то проводить сюда, и совсем другое… пропавшие люди. – Шерлин почему-то так и не смогла произнести слово «убить». Возможно, потому, что пока ничего не доказано и вообще не выдерживает никакой критики.

– Люди могли пропадать не из-за них. Мерцающий город – опасное место, – сказал дракон и потянул Шерлин в сторону. Он, похож,е собрался обследовать их яму.

– Могли… Но нас кто-то закрыл, мы оба видели. Я кричала, меня должны были услышать, значит, это не случайность. Только кто это был?

– Именно поэтому мне любопытно. Если бандиты и ученые, которые им помогают, все-таки «работают» сейчас в городе, то я могу предположить, что кто-то из нас перешел им дорогу. Например, мы узнали нечто угрожающее их жизни и безопасности… Хорошо бы понять, что именно мы узнали.