– Вы не смотрите, что он у меня такой, – сказала Ольха. – Гвен раньше у торгашей служил, разные места повидал, только рассказывать не любит. А потом здесь осел, значит. Здесь трудно выживать в не сезон, когда торговцев мало ездит.

Услышав скрип входной двери, на лестнице вновь показалась Юрха. Сначала были видны лишь ее голые ступни, а затем девушка наклонилась и принялась меня разглядывать.

– Слышала, что отец сказал? – прикрикнула на нее Ольха. – Марш к себе!

Юрха зашлепала по ступеням и скрылась на втором этаже.

– Вы ешьте, ешьте, я вам сейчас кровати постелю, – забеспокоилась хозяйка. – У нас три комнаты для гостей.

– Я с папой, – сразу сообщил Ежик.

Олег промолчал.

Под вечер, когда поля затопила темнота, а буран и не думал прекращаться, Гвен вернулся.

– Бегает ваша птичка, – не без самодовольства сообщил он. – До Грьедта дотянет, а там можете выбросить. Вам повезло, что у торговцев, с которыми я ездил, была подобная тварь. У них есть запасной накопитель молний, надобно только знать, как его подключить. На втором гасторнисе я тоже его задействовал. Так что с вас десять монет.

Олег крякнул, но безропотно полез в мешок за деньгами.

– И за ночлег еще пять, – быстро сказал хозяин.

– Три, – сказала Илва.

Гвен посмотрел на ее оскаленные клыки и согласился.

* * *

Ночью за плотно закрытыми ставнями ревел буран. Сквозь его завывания слышалось, как на равнине протяжно и заунывно вздыхали тролли, будто где-то подавала голос жерлянка. Ольха перестаралась с печью – воздух в моей комнате был жарким и душным до выступившего пота. В соседних комнатах спали Илва и Ежик с Олегом, храп которого проникал сквозь бревенчатую стену. В одном из бревен, как раз над моим ухом, монотонно тикал жучок-древоточец, отсчитывая время.

Не спалось. Казалось, что в коридоре кто-то ходит и скребется в дверь. Наконец, не выдержав, я зажег свечу, но от этого стало еще хуже – по комнате расползлись дрожащие тени, будто под дверь пролезли щупальца тьмы.

Наверное, влияла близость монстра, нелегко ощущать, что где-то рядом находится тролль, пусть даже в человеческом облике.

В дверь снова едва слышно постучали. Я поставил свечу на стул, достал меч, подошел, прислушался, а затем распахнул дверь и с удивлением увидел на пороге Илву. Она стояла в ночной рубашке, которую одолжила у жены хозяина.

– Зачем ты пришла? – спросил я.

– Тише, – приложила она палец к моим губам и проскользнула в комнату. – Ежика разбудишь. Ты знаешь, зачем я здесь.

Илва опустилась на кровать. От ее тела пахло снегом и душистыми травами. Я спрятал меч, сел рядом и спросил:

– Как же Олег? Ты же пошла с нами ради него.

– Ты так думаешь? – прищурилась Волчица. – Может быть, я отправилась ради тебя? Но ты же у нас неприступный воин, герой, кружащий голову девушкам. Только и мечтаешь, что о своей Гулльвейг. Видел, как на тебя смотрела эта девчонка?

– Кто, тролль?

– Да. Просто пожирала взглядом. Берегись, я тоже хищница.

Она обвила руками мою шею, потянула к себе, и мы вместе упали на кровать. Илва принялась меня целовать, жадно впиваясь в губы заостряющимися зубами. Олег за стеной всхлипнул сквозь сон и замолчал.

– Прекрати!

Я прижал руки Илвы к подушке, отстранился, а затем мягко прикоснулся губами к ее щеке. Целуя, опустился на шею. Надолго припал к ямке над ключицей, где чувствовалось, как колотится ее сердце. Илва едва слышно застонала. Ее руки ослабли, она прекратила вырываться.

– Мне не нравится твоя рубашка, – сказал я. – Ты должна ходить в шелках, а не в грубом полотнище. Как развязываются эти веревки на груди?

– Неумеха, ты затянул узел. Ой, а теперь разорвал.

– В нашем мире рубашки тонкие и нежные, как твоя кожа. Шелк течет между пальцами, когда ты гладишь ладонью, а затем освобождаешь то, что под ним. Вот так.

– Я люблю, когда ты рассказываешь про свой мир.

Ее рубашка соскользнула на пол, задев стоящую на стуле свечу. Мы очутились в жаркой темноте, наполняя ее стонами и звуками поцелуев.

– Гулльвейг, – шептал я.

– Я не Гулльвейг, – говорила Волчица. – Скажи мое имя, – просила она.

– Илва, – отвечал я.

– Еще, говори его еще.

Ее кожа была мягкой, и зубы больше не заострялись… Потом мы сидели и молча слушали жучка-древоточца.

– Знаешь, – сказала Илва. – Я вспомнила себя, когда мы проходили в призрачный город. Вспомнила, – задумчиво повторила она, перебирая пальцы на моей руке. – Я – воровка. Обыкновенная воровка. Раньше таких называли медвежатниками. Нет, я не хакер – специализировалась на сейфах с механической защитой. Может, слышал о краже на выставке бриллиантов в Николаенске три года назад?

– Ты?

– Я. Допустила оплошность. На мой след основательно сели. Грозило лет десять, а то и двадцать. Когда не было выхода, я подключилась к игре.

– Где ты в реальности?

– Не знаю. Меня не отключили. Может быть, нахожусь в тюремной больнице. Может, куда еще упекли. Но в игру с режимом «хардкор» ретурнеры за мной не сунулись. Да и я бы так просто им не далась.

– Как тебя зовут по-настоящему?

– Какая разница? – Она поднялась и подобрала с пола рубашку. – Здесь я – Илва, оборотень-полукровка. Такая жизнь лучше, чем гнить в тюремной камере. Так что мне незачем возвращаться.

– Но ты идешь с нами.

– Не хочу расставаться, – Илва неожиданно крепко меня обняла. – Не хочу. Ты пришел в игру, ретурнер, пришел не за мной, но для меня все изменилось.

Было хорошо вот так прижимать ее к себе, не думая ни о чем.

– Но я все равно должен уйти, – сказал я.

– Знаю. Тихо! – Илва напряглась, прислушиваясь. – За дверью кто-то есть.

Я взял меч. Подумалось: вдруг это Олег? Мне не хотелось устраивать с ним ссору. Но когда я распахнул дверь, то за ней стояла Юрха.

– Ты умеешь читать? – Она шагнула в комнату, и я не решился ей помешать.

Голос у нее оказался тонкий и мелодичный, не такой как днем.

– Да. Конечно, – кивнул я.

Илва сидела на кровати, почему-то прикрывшись одеялом, хотя успела надеть рубашку.

– Вот, – протянула Юрха клочок бумаги. – Читай.

– Но тут только несколько ничего не значащих слов, – сказал я. – Очень маленький кусок, понимаешь?

– Жаль, это все, что удалось добыть. Но я помню, что говорил отцу тот мужчина, у которого была бумага. – Ее голос вдруг изменился, стал грубым, как воронье карканье. – Большие деньги. Нам столько за год не взять. Маркграф из Формира свое слово держит. Увидишь огненного волшебника – дашь знать.