Худое тело пленника покрывали слои грязи, а одежду, вне всякого сомнения, носили в течение нескольких недель или даже месяцев, не снимая и не чиня.

«Кажется, я где-то его раньше видела, – промелькнула мысль, которая заставила Клэр внимательнее присмотреться к лицу Среброзвона. – Но где? Не помню никого похожего среди придворных-фейри, которые были во дворце на момент моего отправления. К тому же мы сейчас слишком далеко оттуда».

– Наконец сболтнул что-то лишнее? – Король разглядывал свою добычу, не двигаясь с места. Незнакомец один раз резко кивнул, словно не желая вдаваться в детали долгой и неприятной истории. – И давно?

Среброзвон дернул плечом, заработав многозначительный взгляд от человека в черном, и тут же сдался. Склонив голову так, что золотые волосы упали на лицо, он поднял вверх три пальца.

– Три дня? – предположила Клэр.

Он бросил на нее испепеляющий взгляд, и девушка отступила.

«Он подмигнул мне тогда, в коридорах Неблагого двора, когда я была под маской», – вспомнила вдруг она.

– Три месяца? – спросил король, рассматривая состояние одежды мужчины.

Еще один резкий кивок.

– Приветствую тебя у нашего костра, Среброзвон. – Ее спутник сделал элегантный жест рукой, указывая на освещенную поляну и приглашая занять место возле пары свернутых листьев, где еще оставалось несколько глотков воды. Кинув подозрительный взгляд на короля, потрепанный вельможа вопросительно кивнул в сторону девушки. – Это мой друг. Ее зовут Клэр. – Зеленые глаза гостя вспыхнули. – Даже не думай об этом, – предостерег его человек в черном, – иначе я заставлю тебя мечтать о темницах Таишеса.

Опасное мерцание померкло, и худой мужчина осторожно поклонился ей, после чего вернул внимание собеседнику.

Пока Клэр рассматривала золотой профиль, у нее создалось странное впечатление, что Среброзвон лишь по привычке изображает из себя распутного придворного.

– Я так бы и сделал, если бы мог снять стежки, – произнес король, садясь рядом с костром и принимаясь рассеянно чертить круги пальцем на колене.

Гость шлепнулся рядом, поначалу движение казалось изящным, но затем он потерял равновесие и просто тяжело опустился на землю.

– Сколько еще? – тихо поинтересовался человек в черном. Золотой вельможа показал два пальца. – Дня? – Он утвердительно кивнул.

– Кто он? – шепотом спросила Клэр у спутника. Тот уставился на нее пустым взглядом, словно не мог припомнить, кто перед ним.

– Лживый принц, который чуть не спалил весь мир дотла.

Зеленые глаза гостя вспыхнули, как показалось девушке, с благодарностью. Он уважительно склонил голову перед королем.

– Мы раньше встречались, так ведь? – спросила она. – Ты знал, что я не должна была находиться во дворце?

Среброзвон посмотрел на Клэр, но тут же отвел взгляд, словно совершенно не интересуясь поддержанием беседы, а потом подмигнул. Золотые искры ярко вспыхнули в зеленых глазах, мерцающих не хуже луны, а кожа вокруг рта слегка натянулась, будто он бы улыбнулся, если бы не мешали швы.

Король тем временем перенес все свое внимание на глину под ногами, где снова и снова выводил пальцем один и тот же спиралевидный узор, который был похож на вьющийся над потухшим костром дымок.

Вельможа, заметив рисунок, тут же перехватил запястье безумца, и тот застыл на месте.

– Что ты делаешь? – От страха голос Клэр сорвался.

– Ничего, – тихо отозвался ее спутник. Однако в зеленых глазах Среброзвона отразился такой ужас, что девушка похолодела. Король тоже вздрогнул, словно их испуг заразил и его, и повторил: – Ничего. – А затем улыбнулся, хотя гримаса казалась фальшивой, как маска, а сине-серебряно-золотые глаза ничего не выражали, пустые и равнодушные.

* * *

Костер постепенно потух, и король не сделал ни одного движения, чтобы оживить пламя.

– В Подгорном королевстве всегда так холодно? – проворчала Клэр.

Человек в черном на секунду взглянул на нее с прежней искрой понимания и веселья, которая тут же погасла и сменилась равнодушием.

– Нет, холодно оттого, что миру скоро наступит конец, – донесся из темноты его тихий голос. – Несмотря на близость границы, мы все еще находимся на землях Неблагого двора, которые не щадят ни людей, ни фейри.

– Что ты подразумеваешь под фразой «миру скоро наступит конец»? – хрипло спросила испуганная девушка и откашлялась. – Ты говоришь буквально или образно?

– Да. – Она раздраженно уставилась на сумасшедшего собеседника, но тот даже не заметил. – Время заканчивается.

Среброзвон поймал взгляд Клэр и вопросительно приподнял брови, яркие глаза потемнели от тревоги. Затем он протянул руку и легко, едва дотронувшись пальцами до поврежденной кандалами кожи, коснулся запястья короля. Тот непонимающе посмотрел на обоих спутников, будто не понимая, кто они такие.

Золотой вельможа принялся быстро писать что-то на влажной глине, выводя буквы, выглядящие как завитушки, одни поверх других. Даже если бы язык был знаком Клэр, она сомневалась, что сумела бы прочитать быстро исчезавшие слова.

– Неудивительно, что он так разозлился, – тихо фыркнул король. Глаза Среброзвона мрачно вспыхнули, и он продолжил писать. – Приглашаю тебя стать моим подданным. Присоединяйся к свите Благого двора в качестве моего друга и союзника. – Выведя еще несколько округлых фраз, золотой принц сгорбился, бросив быстрый взгляд на собеседника, который нахмурил белые, словно припорошенные инеем, брови и заявил: – Это отвратительно, Среброзвон. Никогда больше не смей так отзываться о себе в моем присутствии. Не отрицаю, что хаос следует за тобой по пятам, но в свите Таишеса тебе делать нечего. В глубине души и всем сердцем ты всегда тяготел к Благому двору. Так что предложение остается в силе. – Мужчина с зашитым ртом выдохнул, его ноздри затрепетали. Еще сильнее понизив голос, король продолжил: – Мне жаль, что тебе пришлось столько страдать от деяний своего правителя, однако не мни себя одиноким: я доверяю тебе и считаю своим другом.

Золотой фейри издал странный гортанный звук и закрыл лицо ладонями, пряча глаза.

Над поляной повисла тишина, неестественная и гнетущая, которую нарушали лишь поскрипывание деревьев вдалеке и легкое потрескивание остывавших углей.

* * *

Наконец Среброзвон убрал руки и начал задумчиво переводить взгляд с короля на Клэр и обратно. Затем снова принялся писать что-то в размокшей грязи под ногами. Слова прыгали перед глазами девушки и казались то понятными, то опять превращались в закорючки. Она распознала действие чар и наконец сообразила: надпись несла смысл, только пока не сосредоточишь на ней внимание, иначе же выглядела как набор неясных символов. Вельможа быстро выводил на глине предложения и тут же их стирал, заменяя новыми.

Как только Клэр оказалась на территории Неблагого двора, за ней установили пристальное наблюдение. Темный властелин, чье имя я не могу назвать, крайне ею заинтересовался. Никто не сумел рассудить, двигалась она сквозь наши земли с решимостью, отчаянием или же полнейшим невежеством. А также она обладает неким могуществом, источника которого темный властелин не понимает, но жаждет заполучить в свое распоряжение. Однако, похоже, она не пользуется этими силами, отчего лишь пугает всех сильнее.